Я смеюсь. Громче, дольше и резче, чем когда бы то ни было. Запрокидываю лицо и позволяю смеху исходить из самой глубины живота. Мэтерс и мама смотрят на меня так, будто я спятила. Я уже разворачиваюсь, чтобы уйти, но в дверь кабинета стучат, и я замираю. Мэтерс не приглашает визитера войти, но тот все равно врывается внутрь.
Темные кудри, золотисто-зеленые глаза и гибкая, подтянутая фигура. Черная кожанка. Черные джинсы.
Раник.
Он смотрит на нас, весело ухмыляясь.
— Привет! Не помешал?
Его взгляд фокусируется на мне, на моем заплаканном лице. И мой смех, вызванный его нахальным вопросом, тает, словно сахар в воде. Потому что его глаза пронзают меня, читают, как открытую книгу, и все понимают.
Мэтерс встает и указывает на дверь, его лицо вмиг багровеет.
— Убирайся.
— Воу, воу, воу. — Раник вскидывает руки вверх. — Я же только пришел. Элис, не желаешь познакомить меня с этой красивой пожилой леди? Мистер Слизняк в представлениях не нуждается.
Мэтерс рычит. А мама заметно вздрагивает при слове «пожилая», и у нее оскорбленно перекашивается лицо.
— Раник, это миссис Александра Уэллс. Моя мама, — говорю я.
Раник улыбается ей.
— Вы хорошо потрудились над Элис, миссис А. Ей досталась и ваша внешность, и ваши мозги.
— Кто ты вообще такой? — вопрошает мама.
Раник подходит к столу Мэтерса и бросает на него свой телефон.
— Да просто парень, который пришел доставить посылку. — Он небрежно пожимает плечами и подмигивает мне из-под кудрей. — Кстати, возможно, вам стоит посмотреть первый видос у меня в галерее.
Мэтерс фыркает.
— Что за идиотизм? Сейчас же убирайся из моего кабинета.
Мама хмурит брови.
— Что на видео?
— Фиг его знает, — пожимает плечами Раник. — Посмотрите сама.
Кошусь на Раника. Для человека, который увидел мою мать в первый раз, он удивительно хорошо играет на ее слабостях. Если и есть одна вещь, перед которой мама не может устоять, то это ее собственное любопытство. Поэтому она берет телефон, открывает первое видео и включает его.
Пока она смотрит, Раник отходит и встает передо мной. Его ладонь сжимается и разжимается за спиной — просит вложить в нее руку. В ожидании он ухмыляется мне через плечо. Наконец я вкладываю в его ладонь свои дрожащие пальцы, и он их крепко сжимает.
— В этом нет ничего особенного, сэр.
— Не глупи. Каждый семестр мои лекции посещают сотни студентов, но таких самоотверженных и талантливых, как ты, Элис, я еще не видел. Ты на самом деле удивительная девушка.
Голоса легко узнаваемы. Это я. Это Мэтерс и я.
Смотрю через руку Раника на экран — на нем видео, снятое через дверную щель аудитории.
— С-спасибо, сэр.
— И всегда такая вежливая.
Рука Мэтерса скользит с моих плеч вниз по позвоночнику и останавливается на пояснице.
Мама прикрывает рот рукой. Ее пальцы дрожат. Мэтерс же, не видя снятого, но слыша звуки, все больше и больше погружается в ужас.
А затем видео обрывается. Ровно перед появлением Раника.
Меня сразу охватывают облегчение и замешательство. Первое — от радости, что он все заснял, а второе — от непонимания, для чего он это сделал. Но времени, чтобы спрашивать, у меня нет, потому что Мэтерс наваливается на стол, пытаясь достать телефон.
— Отдайте его! Быстро отдайте!
Мама поднимает телефон выше и уводит его в сторону, подальше от Мэтерса. Раник смеется.
— Не беспокойся, старик, у меня куча копий. Попозже скину тебе.
Мои пальцы в его руке напрягаются, и он оборачивается. Берет мои щеки в ладони, выглядя чрезвычайно обеспокоенным.
— Эй, ты в порядке?
Хочу кивнуть, сказать «да», но лишь трясу головой и издаю сдавленный звук. Раник укоризненно фыркает и прижимает меня к груди, обвивая сильными руками.
— Теперь все в порядке, принцесса. Беспокоиться больше не о чем.
— Элис, — ровно говорит мама. — Элис, посмотри на меня.
Краешком глаза смотрю на нее. Ее лицо еще никогда не выглядело настолько серьезным, и поскольку я хорошо знаю ее, мне не составляет труда разглядеть под ее бледной кожей холодную ярость.
— Извини. Это явное доказательство того, что я была не права. — Она обращает свой взгляд на Мэтерса. — И что единственный лжец и манипулятор здесь — это вы, Мэтерс.