— А… переодеться? Негоже грязной ко двору. Хотя бы умыться, — хотелось любыми способами отсрочить неизбежное. А там и сбежать можно. Мне не в первый раз!
— Нет времени. Тебя ждут.
И меня мягко толкнули в черную пропасть. Кажется, это конец. Липкие щупальца тьмы, стиснув в своих объятиях, вытолкнули меня прямо в центр ярко освещенного зала. Пришлось даже глаза закрыть, чтобы не ослепнуть. Когда зрение вернулось, я оробела от увиденного.
На золоченом и украшенном драгоценными камнями троне восседал император. Тут же опустилась на колено и склонила голову, украдкой оглядывая присутствующих. Рядом с императором на креслах поменьше Радэл и Кариолла. Моя надежда и моя ненавистница. Рядом с троном архангел. Женщина. Та самая, что спустила меня, с явным удовольствием, с небес на землю. Сейчас ее холодные голубые глаза смотрели с безразличием, что пугало еще больше. Внизу, слева от них — Фрейя и Танцующая со смертью. Надо же, рядом сели и не убили друг друга. Впрочем, судя по лицам, удовольствия от компании не испытывали. С другой стороны увидела Дарела, Филю и даже мадам Пуффи. Сердце, отчего-то, забилось быстрей и с надеждой.
— Поднимись, дитя, — голос императора, тяжелый, как молот кузнеца, заставил тотчас же подняться. Стеснительно стерла со щеки стягивающую кожу засохшую грязь. Присутствующие проследили взглядом, как крупный ошметок с мягким стуком упал к моим ногам.
— Простите, — носочком туфли подгребла грязь под себя, оставив на белоснежном мраморном полу широкие разводы от обуви. До чего же глупая ситуация.
— Госпожа Торнтон, — оторвавшись от созерцания моих жалких попыток исправить ситуацию, проговорил император. — Или мне лучше обращаться к вам Великая Кня…
— Госпожа, если Императору будет угодно, — похолодев, я спешно перебила мужчину. Если мне все равно отрубят голову, то пусть хотя бы инкогнито не будет нарушено. Из присутствующих лишь Дарел и Дамиан знают, кто я на самом деле. Неизвестно, сколько ушей, помимо присутствующих, слышат этот разговор. А человек, которого я опасаюсь, еще не утратил своего влияния и не стал менее опасным.
На полноватых губах мужчины появилась однобокая улыбка. Открытое круглое лицо, но взгляд, полный силы, тяжелый, подавляющий. Чернота глаз заставляет покориться и преклонить голову. Невольно повиновалась инстинкту и уставилась в пол, разглядывать тончайшие морозные узоры на мраморной плитке.
— Госпожа Торнтон. Для понимания серьезности происходящего. Если бы не высокопоставленные заступники, вы были бы немедля казнены.
Страх завязал внутренности тугим узлом. Кто бы что ни говорил, но перед лицом смерти все равны: и король, и служанка, и княгиня, и обычная адептка. Она заставляет склониться одинаково всех, не делая социальных различий между жертвами.
— Но, учитывая ваше особое положение и потенциальную ценность для империи, а также особую просьбу, поступившую сверху, я согласен выслушать мнения сторон и вынести вердикт, основанный на фактах.
— Благодарю, ваше императорское величество, — согнулась в глубоком поклоне, пытаясь не дрожать, как лист березы на ветру. Фраза «особую просьбу, поступившую сверху», тем не менее, незамеченной не осталось. Что за просьба и кто выше короля в Гардии? Или он имеет в виду Верхний мир? — И прошу простить мой неподобающий вид. Помогала устранить результат своей, — я запнулась, император сузил глаза, с любопытством ожидая продолжения, — несдержанности.
— Несдержанности? — удивился он и от души расхохотался. — Слышали? Несдержанности. Несдержанность — это загубленное дерево в попытке обуздать силу или затопленная деревня. Вы разрушили императорский дворец, дома жителей Астории, нанесли вред многим правительственным и социальным зданиям. Сумма ущерба исчисляется сотнями тысяч золотых! Сотни людей пострадали, а некоторые останутся калеками!
Я ахнула. Меня точно казнят. Я бы казнила.
— Вы способны устранить результаты подобной несдержанности?
— Я готова, — едва слышно протянула я, — готова приложить все усилия, все умения, чтобы исправить…
— Ваши умения мы уже имели удовольствие оценить! И, тем не менее, я хочу заслушать мнения всех сторон по поводу наказания. Мнение о вас и мотивах ваших поступков я уже выслушал. Кариолла. Начнем с тебя.
Принцесса поднялась, пригладила шелковые платиновые волосы и, окинув меня презрительным взглядом, начала топить.
— Девчонка слишком опасна для общества. Будь у нас больше природных ведьм — предложила бы казнить. Но, учитывая обстоятельства… Считаю необходимым инициировать процедуру обуздания силы.