— Муж сказал, что император отдал приказ явиться всему Высшему кругу, — поделилась та семейными откровениями. — В полном составе. Брат тебе ничего не говорил?
— Нериса мало заботит подобное. По-моему, ничего необычного. Это логичное замечание, учитывая, что в том году достойных для императорской Гвардии выпускников было не так много. Эллоус упоминал, что император разочарован подготовкой.
Подруга кивнула, припоминая брошенные на общем собрании слова ректора. Возможно именно после той неудачи все нынешние старшекурсники напряглись, не желая опозорить себя и родовитые семьи на последних экзаменах.
Рия приоткрыла дверь в собственную комнату, впуская Альзу, после чего бросила кожаную куртку на застеленную кровать, стянула с густых волос ремешок, позволяя тёмной волне локонов упасть за спину.
— Тебе не нравится что-то ещё?
Альза достала из заднего кармана сложенный вчетверо лист бумаги, развернула и протянула его подруге. От той не укрылся обеспокоенный взгляд.
— Что, уже есть списки партнеров на окончательные состязания? — Удивилась Рия, пробегая глазами вдоль написанных столбцов. Усмехнулась. — Ну, как и ожидалось… Хвильз, Лентон и… бездна!..
Брюнетка непроизвольно выругалась, заметив последнее имя.
Альза с лёгким переживанием смотрела не неё.
— Наринехах Авриаль, — задумчиво прочитала Рия, потирая указательным пальцем правый висок. — Вот это уже неприятный сюрприз…
Кронпринцесса не была в списке отличников лишь по одной причине — не стремилась туда попасть. У чистокровной демонессы были все шансы стать одной из лучших, но вот ни корпеть лишний час за книгами, ни посещать дополнительные занятия она не любила. Выходить в состязание против неё всегда было малоприятной игрой, поскольку на поле боя младшая дочь императора привлекала самые неожиданные методы. Не гнушалась никакими из способов.
— Я помню, ты уже побеждала её ранее, — словно стараясь подбодрить подругу, мягко произнесла Альза. — Но тогда это была лишь оценка. На выпускных же состязаниях правила отсутствуют. Конечно, с твоими успехами и умениями, Эллоус направит рекомендацию. Ты сдашь теорию и командную работу, но вот это… Трое сильных соперников, Рия! Боюсь, если ты…
— Если я проиграю больше одного боя, воином императорской Гвардии мне уже не стать, — закончила фразу брюнетка, размышляя. Внезапно на полных губах появилась расслабленная усмешка. — Я помню правила, Альза. Что ж, значит, я не проиграю.
Подруга не оценила целеустремлённый порыв.
— Ты точно помнишь, что я сказала про Высший круг в полном составе?
— Причём здесь это?
Альза неодобрительно вскинула руки, садясь на мягкую софу возле кровати.
— Тебе стоит чаще появляться при дворе, Рия, — от души посоветовала она. — Наринехах помолвлена с наследником Дархэнаатра. А ты знаешь её характер. Она пойдёт на что угодно, чтобы не упасть в грязь перед будущим мужем. В обратном случае, ты уверена, что в случае твоей победы высший огненный демон допустит тебя до желаемой работы? Такой как он использует любую оплошность, чтобы отомстить за честь невесты.
— По-моему, ты нагнетаешь, — умиротворённо ответила боевой маг, отдавая ей лист с фамилиями. — Лучше переживай за свои состязания, у тебя, кажется, самой поединок против Нуаль.
— Рия, мы говорим сейчас про того, кто из-за плохого настроения лишал людей титулов и должностей! — Альза даже не услышала её. — Твой брат ведь знаком с лордом-демоном Вефириийском, может пусть подготовит его? Всё лучше, чем идти на экзамен, не зная побеждать или же проигрывать.
— Я так не играю, Альза, — спокойно отрезала девушка. — Не накручивай. Во-первых, остальной Высший круг не позволит творить самоуправство. А во-вторых, я шла к этому с пятнадцати лет. Я справлюсь.
— У тебя всегда была излишне болезненная самоуверенность.
Рия усмехнулась. Неспешно подошла к большому окну, взглянула на занимающихся внизу адептов. Посторонние звуки долетали до комнаты чаще, чем хотелось бы.
Идеально синие глаза цепко всмотрелись куда-то вдаль. Замерли.
— Ты хорошо меня знаешь, Альза, — приглушенно пробормотала девушка. — Я знаю свою цель. И сделаю всё, что она потребует.
Рыжеволосая магианна больше не поправляла её. А Рия сдержанно и стремительно соображала. Она ничуть не кривила душой, понимая, насколько её жизнь зависит от результатов экзаменов. И девушка отчётливо осознавала. Её усилиям не помешает никто. Ни сама кронпринцесса, ни император, ни даже несносный огненный демон. Она действительно всегда слишком многое отдавала за право быть той, кем является.