Она будто услышала, повернулась в мою сторону и кинулась навстречу.
— Тимьян! С тобой все в порядке! Идем скорее наружу! Замок рушится, как ты и сказал, так страшно…
Я молча схватил ее за руку, и мы побежали к дверям, которые удалось миновать беспрепятственно.
Во дворе толпились люди, с испугом поглядывая на замок.
— Уходите за ворота! — крикнул я. — Уходите подальше, чтоб не зашибло камнями!
Хотел повторить приказ мысленно, потому как голос за грохотом разрушения наверняка расслышали не все, но вдруг осознал, что сил не осталось. Совсем. Судя по творящемуся в замке, я слишком много вложил в ураган, отправленный на уничтожение колдовских вещиц.
Я хотел попросить Горицвета помочь с оповещением людей, как вдруг поясницу ожгло резкой болью, замковый двор, скудно озаряемый светом немногочисленных факелов, толпа людей и внезапно-разъяренное лицо Малинки, обращенное мне за спину, исчезли, и я очутился в степи.
Впервые здесь царила ночь. И все было точно так, как рассказывала сладенькая: яркие звезды в черном небе, по ковылю стелется туман… Правда, никакого плача я не слышал, зато готов был завыть сам: мое тело по пояс вросло в землю. Попытался выбраться — не получилось. Ног не чувствовал, сил не было ни капли. Внезапно стало очень холодно, ладони покрылись липким ледяным потом, а сердце острой сосулькой кольнул страх.
— Не бойся, Тимушка, — раздался очень знакомый женский голос. — Это не страшно, просто все становится другим, — теплая рука легла мне на лоб, и отчего-то стало покойно. — По-прежнему не узнаешь меня?
Звездный свет вдруг стал необычайно ярким, позволяя разглядеть говорившую. На земле передо мной сидела молодая женщина с добрым и необычайно притягательным лицом.
— Мама, — я хотел взять ее руку в свои, но смог выпутать из ковыля лишь одну, пальцы другой будто что-то держало.
— Узнал! Как хорошо! — мать улыбнулась и взлохматила мне волосы. Она была совсем молодой, наверное, моложе меня. Все правильно: мертвые не старятся. Но почему я вижу ее теперь?
— На самом деле это не совсем я, всего лишь часть. Память твоего отца, которую он случайно срастил с твоей, — она будто читала мои мысли.
— Ты теперь всегда будешь здесь?
— Нет. Я дожидаюсь Тёрна. Часть его тоже была пленена здесь. Теперь он свободен, но где-то бродит. Наверное, пытается помочь тебе.
— Выбраться из земли?
— Да, Тимушка. Я думаю, он сумеет.
— Со мной что-то случилось, там, в настоящем мире…
— Ш-ш-ш, я же сказала, не бойся. Не думай об этом. Смерти в любом случае нет. Есть разлука, часто недолгая.
Последние ее слова встревожили меня, я попытался выспросить, что она имеет в виду, но мать обращалась со мной как с больным ребенком — обнимала, гладила, целовала, шептала всякие ласковые глупости и не отвечала ни на один из моих вопросов. В конце концов я, кажется, задремал, кое-как пристроив голову у нее на груди.
Когда проснулся, матери рядом не было, а над степью занималась заря. В ее свете я разглядел остатки тернового куста, зазеленевшие и покрывшиеся белой пеленой цветов. Рядом стояли двое — рослый мужчина обнимал за талию молодую женщину — и смотрели на меня.
— Разлука кончилась? — спросил я.
Они кивнули и переглянулись с улыбками.
— И я больше не расстанусь с вами?
Мать отрицательно покачала головой, а отец указал вверх, на что-то позади меня. Я решил, что посмотрю позже, когда они уйдут. Вросши по пояс в землю, не чуя ног, я, наверное, навсегда останусь тут, растекусь пятном собственной позели. Левая-то рука вовсе не запуталась в ковыле, а, как я теперь видел, проросла тимьяном.
Мирика и Тёрн тем временем помахали мне на прощание, повернулись и шагнули в цветущие заросли. Ветви дугами сомкнулись над ними и позади, скрывая от глаз, а потом куст растаял, будто туман поутру, не осталось ничего, кроме величественно колышущейся ковыльной степи. Волны по ней прокатывались все медленней, ветер слабел вместе со мной. Пока еще оставались хоть какие-то силы, я оглянулся посмотреть, на что же показывал отец.
Сзади, на расстоянии вытянутой руки, к земле спускался толстый жгут, свитый из множества трав и тонких веточек деревьев и кустов, другим концом канат уходил в небеса. Откуда он здесь?.. В моей степи нет деревьев. А такое множество разнообразных растений, собранных вместе, я видел лишь на стволах, украшающих центральные площади в Зеленях. Протянул руку, дотронулся и неожиданно ощутил силу, напитавшую веревку, струящуюся по ней, как вода. Пальцы сами сжались вокруг каната, и меня потянуло вверх, а нижнюю часть тела внезапно пронзила такая сильная боль, что я лишился сознания.