По-настоящему глубоко он интересовался только тем, что так или иначе связано с преступной жизнью. Бывшая жена Буканова рассказывает, что, еще живя в Саратове, он проявлял повышенный интерес к уличным дракам, с наслаждением рассуждал о том, кто кого и как избил. Он постоянно был в курсе того, кто из односельчан и за что осужден, почему преступление было раскрыто. Буквально смаковал всякие слухи о страшных злодеяниях, которые были где-то совершены.
Василий Буканов считал себя личностью незаурядной, относился к окружающим с чувством превосходства и в минуты откровенности вполне серьезно говорил, что, возможно, во всей области нет более умного человека, чем он. Умными он считал тех, кто, совершив преступление, не попадается.
Очевидно, преступная деятельность привлекла Буканова не только из-за материальных выгод, но и для утверждения собственной личности.
Когда Буканов окончательно вернулся в Хоперское, ему было 26 лет, тогда он был человеком со сложившимися взглядами на жизнь и принципами поведения.
В Хоперском он регулярно ходит в клуб и завязывает дружбу не со своими сверстниками, а с подростками, с молодыми людьми, еще не нашедшими своего места в жизни. Скоро он стал заметной фигурой в селе, главным образом потому, что выполнял в клубе обязанности дружинника. Очевидно, для того, чтобы отводить от себя подозрения. Потом он советовал и своим соучастникам для маскировки вступать в комсомол, записываться в народные дружины.
После осуждения брата Николая Василий создает первую преступную группу, которая совершила ряд разбойных нападений на граждан. Кроме него, в группу входили еще двое местных парней.
Преступления эти не были раскрыты своевременно, и, возможно, это укрепило в Василии Буканове уверенность в безнаказанности. Двое его компаньонов выехали из Хоперского, и первоначальная группа распалась. Он решает сколотить новую. Волк начинает присматриваться к будущим волчатам.
Василию Буканову нельзя отказать в некоторых организаторских способностях: он приступил к делу осторожно, расчетливо, не пытался форсировать события. Внешняя доброжелательность Буканова, его гостеприимство, готовность защитить «своих ребят» — все это привлекало к нему подростков, создавало авторитет в их глазах.
Во время первых вечеринок в доме Буканова на Нижней улице хозяин больше молчал, давая подросткам возможность самим выбирать темы для разговоров.
Этот элементарный прием позволил ему выяснить, кто из его постоянных посетителей проявляет интерес к преступной жизни, кто просто не видит в преступлениях ничего предосудительного, кто, напротив, боится всего этого или вообще осуждает.
Затем Буканов стал все чаще завладевать инициативой в разговоре и постепенно приступил к «психологической обработке» подростков. Проявил при этом много хитрости, практической смекалки! В своих рассказах он изображал преступную жизнь как увлекательное, захватывающее занятие, подчеркивал «романтическую» сторону воровской жизни, говорил о дружбе, взаимовыручке, которые якобы существуют у преступников. Кроме того, говорил он, дело это приносит немалые материальные выгоды.
В результате ему удалось отобрать и сплотить вокруг себя подростков и развить в них не только готовность, но и желание идти на грабежи и кражи.
Когда группа была сформирована, Буканов, очевидно, почувствовал, что настало время сбросить маску доброжелательности и терпимости. Как вожак шайки, он обнаружил такие качества, которые показали, что он достаточно активен, умеет быть жестким, требовательным и настойчивым. Он ввел в группе самую суровую дисциплину и четкое распределение ролей. Одних приближал к себе, прислушивался к их советам, с другими был груб, не щадил самолюбия.
После первых грабежей и разбойных нападений Буканов начал всерьез подумывать об ограблении колхозной кассы.
Избегать убийств на первых порах его заставляла осторожность и животный страх перед ответственностью за эти преступления. Когда Сечкин и Горев решили идти на убийство, Буканов даже пытался их отговорить:
— Эти убийства нам не нужны.
Однако запрещать им идти он не стал. Когда же они под утро явились к нему и сообщили, что убили человека, Буканов даже похвалил их. Убийства, совершенные не им самим, а другими, как видно, его не испугали.
Существенно изменилось поведение Буканова после того, как он сам участвовал в убийстве. Он страшно испугался: а вдруг придется понести наказание за совершенное. Он боялся «ненадежных» (в первую очередь П. Русакова), и это все больше нагоняло на него страху. Именно тогда, видимо, у него появилась мысль заставить всех принять участие в других убийствах, чтобы тем самым связать круговой порукой. Он всем своим соучастникам говорил, что им необходимо научиться убивать.