В это время прозвучал голос Альфа-2:
— Командор, я обнаружил большой объект примерно в 850 килотонн в "470 13 18". Приборы регистрируют только массу; ускорения нет, признаков жизни нет. "Кассини"… Иванова знала это. Её наихудшие опасения оправдывались снова. Теперь настало время принятия решений.
— Альфа-2, 6, 10 — проверьте их. Если это они… вы знаете, что надо делать.
— Остальным, сомкнуть строй. Активировать вооружение. Мы достанем этих ублюдков у зоны перехода и сожжем их дотла.
После того как три означенные Фурии отделились от основного боевого расчета, оставшиеся корабли сомкнули строй, как было приказано, и вслед за Ивановой легли на курс перехвата, по направлению к прыжковым воротам, за пиратами и похищенным грузом. Если она сможет это сделать, перехватит их у зоны перехода, пиратов уже можно было считать покойниками, им некуда было деться. Фурии были быстрее, и хотя у них не было убежища в пустом космосе, что было небезопасно, двигатели и огневая мощь крыла "Альфа" гораздо превосходили пиратские корабли. Их положение было таким же безнадежным, как и положение транспорта "Кассини", атакованного ими.
Голос Ивановой по каналу связи никогда не терял своей чёткости, невозмутимости тона, её приказы были как в учебнике, руки на пульте управления были спокойны, но челюсти были сжаты, взгляд не оставлял никакой надежды на милосердие к пиратам, когда она получит их в своё распоряжение.
Поскольку это была необходимая процедура, она открыла широкополосный канал связи.
— Это Командор Земного Содружества Иванова, подозреваемым пиратским кораблям. Заглушите двигатели или будете атакованы.
Ответа не было. Тогда все или ничего. Пираты продолжали свой полет к зоне перехода, а боевой строй крыла "Альфа", движимый термоядерной энергией, с полностью заряженными плазменными орудиями, смертоносным клином, ринулся на свои цели, настигая их.
Но цели не были слепыми или беспомощными. Как только они обнаружили истребители Земного Флота, настигающие их, пираты отреагировали — пол дюжины их маленьких, имеющих форму крыла, истребителей, вышли из общего строя, чтобы вступить в бой с их преследователями. На своём экране, Иванова могла видеть, что пиратский транспорт и его эскорт начинают увеличивать ускорение, чтобы уйти в безопасное место к зоне перехода.
Что бы ни было на этом транспорте, что бы они не защищали сейчас, это должно представлять ценность, если пираты были готовы рисковать собою, чтобы спасти это.
— Это Альфа-Лидер. Третий, Четвёртый, Девятый, Двенадцатый — обеспечить прикрытие тыла. Остальные остаются со мной. Мы задержим этот транспорт. Открыть огонь, как только они приблизятся.
Этот большой корабль не был "Кассини", теперь она могла это ясно видеть. Менее объёмный и быстрый тип транспортника, специально разработанный для быстрой погрузки захваченного товара, быстрого бегства, и явно вооруженный. Мимолётная мысль промелькнула в голове Ивановой, что пираты были хорошо подготовлены к тому, чтобы захватить этот груз, независимо оттого, что это было. Но у неё не было время на раздумья о чём-нибудь, кроме предстоявшего сражения, когда индикаторы её системы вооружения, наконец, зарегистрировали ближайший истребитель в радиусе действия.
— Захватить цель. Огонь.
Перегретая плазма выстрелила из ее орудия, опережая защитные системы транспортника. Ее подразделение добавило огня крылу "Альфа", занятому противником. Пиратский корабль засел у неё прямо по курсу, но Иванова держала его в поле зрения, огонь… и она испытала первобытное удовлетворение от взрыва, смерти и вида раскаленного газа заполняющего её экран. Другой корабль противника получил попадание, и в течение короткого момента безумно крутился, а затем распался на летающие обломки.
Канал связи Ивановой был заполнен голосами.
— Пираты на 10 часов…
— Я вижу его, 10…
— Я потерял ход, Альфа-Лидер. Отступаю.
Примерно в 12 градусах сразу позади них, тактический экран Ивановой показывал небольшую группу Фурий, во главе с Альфа-3, сцепившихся с оборонявшимся тылом пиратов. Вокруг неё основная часть крыла "Альфа", преследовала остальных, отлавливая пиратские истребители один за другим. Одной частью своего мозга она осознавала всю эту деятельность, следила за ней, производила правильные ответные действия. Но большая часть её внимания была сфокусирована на пиратском транспорте, быстро сокращавшим расстояние между ним и зоной перехода, и медленным темпом с которым она неуклонно уменьшала дистанцию между ними. Транспортный корабль был хорошо вооружен. Он вёл огонь одним из своих хвостовых орудий так, что Фурия Ивановой сотрясалась от разрывов плазмы намного больше, чем она находила приемлемым. Но она отвечала огнем, и один из её выстрелов произвёл прямое попадание, сдувая хвостовую секцию транспортника с одним из его маневровых двигателей.