Когда патруль подлетел ближе, изображение транспортника стало хорошо различимо. Иванова выругалась снова. Одни обломки. Разрушенный, смятый, покорёженный метал. Никаких признаков жизни, не выжил никто.
— Командор, я обнаружил корабли пиратов! — Пришло сообщение от Альфа-6. — Направление 120 19.
Автоматически, Иванова начала отдавать приказ о преследовании. "Нет, стоп. Направление 120 19 было далеко от прыжковых ворот. Это был обманный манёвр. Она была уверена в этом. Снова просканировала обломки мёртвого корабля. Мёртвый и холодный. Он излучал не больше тепла чем, мрак, чем пустое пространство окружавшее его. Ни что не указывало на то, как долго он безжизненно дрейфовал здесь — дни, месяцы или, возможно, годы. Но уж точно больше десяти минут".
— Отставить преследование, — приказала она. — Это Альфа-Лидер, я повторяю, отставить преследование. Это их уловка. У этих обломков нет остаточного излучения. Мы возвращаемся обратно к зоне перехода.
Отметив место аварии маячком для спасательной команды, она развернула свой корабль, и Старфурии, сменив направление и восстановив боевой порядок, последовали за своим командиром вперёд, к месту встречи с "Дастером". "Они знали, что мы будем здесь", думала Иванова про себя. "Пираты планировали их обманный манёвр заранее, точно зная, где мы появимся. Похоже, их уверенность в этом основывалась на свежей информации".
Только их хитрость не сработала, и теперь пиратам было поздно что-либо менять. Но этого было достаточно, чтобы у Ивановой созрел план. Не только пираты могли ставить ловушки.
— Альфа-2, — начала она передачу, — это Альфа-Лидер. Продолжайте движение к прыжковым воротам с Альфа-4 и 5 и встретьте "Дастер". Альфа-3, 6, вы остаётесь со мной.
Если то, что она запланировала, сработает, тогда пираты, ждущие в засаде у зоны перехода, и готовые наброситься на "Дастер", подумают что их трюк удался, и что Иванова разделила патруль, отослав половину Старфурий в преследование, за атаковавшими мёртвый "Майрус Мак". Она надеялась, это сделает их самонадеянными. Она надеялась, что была права.
Она использовала прыжковые ворота как щит, облетев их вокруг и подойдя к ним с другого направления, надеясь, что остаточная тахионная эмиссия замаскирует присутствие её истребителей на тактических экранах пиратов. Она держала открытым канал с Альфа-2, но они поддерживали радио-молчание, на случай, если пираты прослушивали их линии связи. Поэтому она слышала их:
— Я вижу их, Альфа-2. Корабли пиратов! Их должно быть девять… нет десять!
— Есть какие-нибудь признаки транспорта?
— Отрицательно Альфа-2.
— Они подходят! Они атакуют!
Десять кораблей пиратов против трёх Старфурий. Перевес был стороне пиратов, и это подбодрило их. Но Иванова была рядом, чтобы изменить это. Она вывела оставшееся крыло "Альфа" в бой из-за противоположной стороны прыжковых ворот, заходя в тыл пиратам, захлопывая ловушку между ними. Она и два, летящих за ней истребителей, взяли на себя по одному пирату, до того как у тех было время отреагировать на внезапное появление другой вражеской атаки, и теперь перевес, который был на их стороне всего несколько минут назад, испарился. Один на один, Старфурии имели неоспоримое преимущество.
Сражение в безвоздушном пространстве, быстрое и яростное действо. Нужно иметь отменную реакцию и холодную голову, чтобы быть пилотом звёздного истребителя. У обоих сторон есть компьютеры, которые помогают навестись на цель, но даже в этом случае, при двенадцати кораблях участвующих в драке, всегда есть вероятность попасть под огонь от своих.
Несколько пиратов развернулись и попытались покинуть место битвы, но они почти сразу были подстрелены. Остальные, прикинув свои шансы, перегруппировались и попытались применить защитную тактику. Двое из них оказались хороши. Иванова отмечала это тем уголком сознания, который всегда оставался холодным и изолированным от перестрелки.
Но другая её часть была полностью занята боевым режимом.
— Четвёрка, у тебя на хвосте пират! — прокричала она, и неприятель дал залп, но Альфа-2 изрешетил его, прежде чем тот сумел сделать еще выстрел.
Альфа-6, летящий за ней, уничтожил другого пирата заходящего сверху. Пространство вокруг них, было заполнено сверкающим раскалённым газом, и летающими металлическими обломками.
Затем, Иванова увидела ещё двух пиратов заходящих на Альфу-2. Альфа-4, его ведомый, был поглощён дуэлью с другим противником, но Шестёрка выстрелил, и произвёл точное попадание, что заставило один из этих кораблей, беспомощно вращаться. Оружие двойки всё ещё было исправно, и он выдал серию залпов, которые прикончили этого пирата. Но это было его последний выстрел. Через мгновение, второй пират, зашедший к нему с другой стороны, мощным залпом, превратил Старфурию в пылающий шар смерти.