В начале 1936 года состоялся судебный процесс над 12 участниками убийства Перацкого. Среди них был и Бандера.
Суд сначала осудил его на смерть, а затем — на пожизненное заключение.
Бандера сидел в Бронках. Собственно, оттуда и возникла, особенно среди националистической молодежи Галиции, легенда о «мученичестве» сизокрылого сокола» в польских кандалах. Доморощенные поэты составляли стихи, молодые оуновцы стремились во всем ему следовать и рвались освобождать. Так рос авторитет нового вождя украинских националистов.
А тем временем созревали довольно драматические события. В 1938 году после смерти Е.Коновальца ОУН возглавил «триумвират» (Барановский, Сенык-Грибивский и Сциборский). Затем А.Мельник, как заместитель покойного проводника, вдруг объявил о том, что Коновалец в своем завещании передал власть ему. Но никто этого завещания не видел.
Молодые» в ОУН заволновались. Бандера был в тюрьме, а другие руководители краевой экзекутивы ОУН находились тоже в тюрьмах или в эмиграции. Политически-организационной основы не было. Часть из них упорно отстаивали позицию Бандеры, что дало основание «Нации в походе» в номере от 15 апреля 1939 года впервые и официально назвать их «бандеровцами». Старая генерация националистов делала ставку на «эволюционную расстройку сил», молодая же во главе с Бандерой базировала свои действия на принципе активной, немедленной, нетерпимой «революционной» тактики.
А тем временем «триумвират», согласно завещанию Е.Коновальца и чтобы все было «по закону», созвал 27 августа 1939 года в Вене второй сбор ОУН, на который представителей «края» даже не пригласили. Да и сам конгресс проходил секретно. Вождем ОУН сбор избрал Андрея Мельника, бывшего офицера УСС, позже петлюровского полковника и управителя имений Андрея Шептицого, митрополита греко-католической церкви.
Начало второй мировой войны застало Степана Бандеру в Свентом кшиже в Бресте. 13 сентября 1939 года охрана покинула тюрьму, и Бандера с группой националистов вышли из камер и направились во Львов. Здесь Бандера пробыл две недели, наладил связи с оуновскими звеньями. Но обстоятельства были крайне небезопасными в связи с присутствием советских войск и органов революционной власти, поэтому его немедленно переправили через советско-немецкую границу на территорию Польши, оккупированную гитлеровцами.
Сначала Бандера отправился в Краков, но тут уже был центр мельниковцев, который вскоре преобразовался в УЦК, руководимый Владимиром Кубийовичем. Несмотря на то что в генерал-губернаторстве в то время пребывало около шести тысяч его соратников, Бандера искал более прочные позиции. Поэтому он сначала переехал в Пищаны (Словакия), а потом в Вену, где была большая ставка ОУН, на которую он мог опереться.
В среде ОУН ситуация с каждым днем обострялась. Надвигалась гроза. Вокруг Бандеры объединились активные функционеры: Рино Ярый, Микола Лебедь, Богдан Кравцив, Иван Габрусевич, Зеновий Матла, Ярослав Старух, Роман Шухевич, Ярослав Стецько, Степан Ленкавский, Иван Гриньох и другие — костяк фракции «молодых». Все они обвиняли мельниковцев, как «коварных революционеров», в бездеятельности, консерватизме, мягкотелости, во всех грехах. Их поддерживала гитлеровская войсковая разведка (абвер) и имела контакт через своего специального резидента Теодора Оберлендера.
В январе 1940 года «молодые» устроили бунт. Их требования: всесторонняя милитаризация ОУН, организация конспиративных центров в западных областях Украины, формирование легиона на стороне немцев против СССР, отстранение членов «триумвирата» от руководства, как польских агентов и виновников в смерти Коновальца и передача их «революционному» трибуналу.
Со своей стороны, Мельник оценил действия бандеровцев как авантюристические и провокационные. Милитаризация ОУН нецелесообразна, утверждал он, а партизанская борьба на Советской Украине опасна для населения. Немцы же являются единственным союзником ОУН, и этому альянсу нельзя вредить.
В ответ Бандера с помощью Т.Оберлендера и Р.Ярого созвал 9–10 февраля 1940 года в Кракове конференцию своих сторонников. Конференция проходила в нервной, истерической атмосфере и привела к созданию в ОУН «революционной фракции» во главе с Бандерой и Ленкавским. Тем самым вождю пану Мельнику дали понять, что его установка игнорируется полностью. Тут же, на тайном заседании, в узком кругу представителей, бандеровцы создали главный революционный трибунал, который тотчас вынес смертный приговор Барановскому, Сеныку, Сциборскому и многим другим оуновцам, соратникам Мельника. Исполнением приговора должна была заняться только что созданная служба безопасности (СБ) под руководством М.Лебедя и М.Арсенича.