Хрипло рассмеявшись собственной шутке и сорвавшись под конец на кашель, из чего Вернер заключил, что его «босс» — человек отнюдь не первой молодости, голос продолжил:
— Я не хотел бы порывать с вами деловые отношения, а как только вы меня увидите, то не из неприязни, а из соображений личной безопасности, чтобы уменьшить ненужный риск, я был бы вынужден принять превентивные меры. Вы понимаете, что это значит?
— Разумеется.
— Я не могу позволить себе рисковать. У меня же дети… Теперь о деле. — И вновь полился спокойный, без эмоций, со старческой хрипотцой баритон. — Я отдаю себе отчет в том, что вы, господин Катер, человек опытный. Другого такого мне найти будет сложно. Надеюсь, что и вы были довольны нашим сотрудничеством.
— Еще бы… — откликнулся Катер, вспомнив свой резко возросший за последнее время счет в банке.
— Хоть я и старался лишить вас такой возможности, — продолжал голос, не давая Вернеру перехватить нить разговора, как это случилось утром по телефону, — подозреваю, что вы запаслись кое-какими доказательствами. Особенно веские аргументы — это фотографии. Те самые, которыми вы завоевали доверие у Кроммера. Я их передал вам с легким сердцем, полагая, что дело сойдет гладко и у вас не будет никакого повода порывать контакт с нами, запасаться доказательствами против… Да вы даже и не знаете, против кого. Все это было бы так, если бы человек, который передал вам столь важные документы, не попал в поле зрения журналистов и полиции. Ему чрезвычайно не повезло.
— Зачем вы вообще втянули его в это дело? — позволил себе перебить «хозяина» Катер.
— Я предпочитаю не делиться ни с кем своими сведениями. Излишние данные обременяют не только голову, но и душу. Но вам отвечу, тем более что вы все равно раньше или позже сами догадаетесь. Этот контакт — согласен с вами, что человек он абсолютно не пригодный для дела, — была наша единственная возможность заманить Кроммера в Женеву.
— Я так и думал…
— Но теперь нам надо искать выход из создавшегося положения. Представляется реальная возможность избавиться от «прыщавого», как вы его называете. Его настоящее имя — Мартин Мюллер, журналист. Сделать это придется вам — ведь именно вы, как человек, имеющий непосредственное отношение к делу в Женеве, находитесь в наиболее опасном положении.
— Хорошо устроились. Я из-за вас угодил в это дерьмо, а теперь…
— Вы сделаете все, что надо, а мы выплатим обычный гонорар.
— Ну, это другое дело! — обрадованно воскликнул Катер. То, что от «прыщавого» надо избавляться хотя бы ради собственной безопасности, было ясно Катеру и до встречи с «хозяином». Но он, оказывается, на этом еще и сможет подработать. Правда, настроение ему подпортила новая мысль: — А что же делать с ребятами из «Блика»? Они на верном пути и будут копать дальше.
— Мы сумеем их убедить не делать этого. Но как раз по этой причине, дабы исчезновение Мюллера никто не смог связать с отелем «Бо риваж», его надо убрать изобретательно. Допустим, его изобьет до смерти банда хулиганов. В каком-нибудь общественном месте. Они, слава богу, всегда пусты по ночам. Или тело найдут где-то на окраине, а все соседи услышат, как избивала бедного журналиста банда молодчиков. Вас хватит на то, чтобы изобразить целую банду? — вновь возвращаясь к шутливому тону, как будто они обсуждали не убийство, а очередной голливудский боевик, спросил «хозяин».
— Не сомневайтесь! Журналист падет жертвой разнузданных юнцов, — предпочел отшутиться и Катер.
— Подробности, где найти Мюллера и как его вызвать на свидание, расскажет вам мой шофер. А сейчас всего хорошего!
Вновь распахнулась дверца, в машину ворвалась шальная струя уличного воздуха, и «фольксваген» тронулся с места. По дороге Катер получил все инструкции. Их осталось только выполнить.
Он их и выполнял. Иссеченный, не похожий больше на того человека, с которым Катер, предварительно договорившись по телефону, встретился неподалеку от городских предместий, Мюллер пробовал кричать, стучаться в двери, но лишь тишина была ответом на его мольбу о помощи. Хотя вот уже где-то зажегся свет. Тыча спросонья пальцем мимо кнопок или отверстий телефонного диска, почтенный бюргер звонил в ближайший участок, призывая на помощь полицию. Вот-вот рассекут ночную тьму сине-желтые всплески полицейских сигналов, нарушит девственную тишину ночи пронзительный вой сирен. Больше медлить нельзя. Катер нажал на кнопку ножа. Спружинив, выскочило и, подрожав мгновение, замерло длинное, тонкое лезвие…