Ехать предстояло около 300 километров по Панамерикаскому шоссе, которое тянулось с севера на юг вдоль Тихого океана от Мексики до Чили… Дорога была прямой как стрела, с идеальным покрытием и очень плавными поворотами, создававшими иллюзию, что автомобиль движется по прямой. Справа простирался океан, издалека, действительно, похожий на тихий, слева – многокилометровая пустыня. «Лунный» пейзаж, примерно каждые 50–70 километров, прерывался узкими долинами, где протекали жидкие речки, но и они давали жизнь этим засушливым краям. Дождя на побережье местные жители не видели никогда. В этом регионе в год выпадало всего лишь тридцать миллиметров осадков, и то в виде слабой мороси, называемой гарруа. Остановился на бензоколонке «Шелл», чтобы перед стокилометровым отрезком вдоль пустыни долить бензина до полного бака. Заправщик предупредил Алексея, что быстро надвигается песчаная буря, а вслед за ней, когда стемнеет, резко опустится туман, и посоветовал вернуться назад, в небольшой городок, и там переночевать. Алексей поблагодарил заботливого сотрудника бензоколонки, купил пачку «Мальборо», две банки пива и отправился в путь. Он не знал, какое задание должен был выполнить его коллега Валдис, ему поручено было перехватить его до утра и передать записку от шефа на литовском языке, которого Алексей не знал… Дело в том, что шеф родился в литовском курортном городке Друскининкай, его отец был главврачом совминовского санатория, а Валдис, литовец по национальности, полжизни прожил в Вильнюсе. Алексей поддерживал ровные отношения с Валдисом, но не дружил. У них были разнополярные интересы: Валдис с ростом 193 см играл неплохо в баскетбол, Алексей был основным форвардом посольской сборной по мини-футболу, Валдис играл в пинг-понг, а Алексей – в большой теннис, Валдис употреблял крепкий алкоголь, Алексей предпочитал пиво. Связывала их только общая работа и одинаковое расположение шефа.
После дозаправки мотор заработал легко и почти неслышно, и потянул машину так, как будто ему добавили дополнительные лошадиные силы. Закончилась небольшая долина, и «Амазон» въехал в зону бескрайней пустыни. Справа и слева то вырастали, то пригибались песчаные барханы. Песок с их вершин слетал на асфальтовое полотно и змейкой крутился по шоссе, создавая причудливые геометрические фигуры. Песчаный пейзаж убаюкивал, и Алексей знал, что после 50 километров такой дороги в одиночестве и без работающего радио, есть опасность просто заснуть за рулем. Об этом красноречиво свидетельствовали небольшие холмики с крестами вдоль Панамериканского шоссе. Чтобы стряхнуть начинающуюся дремоту, Алексей прижался к обочине и вышел из машины. В сумке-холодильнике банка пива «Кристалл» оставалась еще холодной. На жаре за 30, это все-таки экваториальное солнце, пиво доставило безграничное удовольствие и сняло усталость. В стране производили только две марки пива «Кристалл» и «Пильзен» на заводах, основанных двумя немецкими эмигрантами в середине 19 века. С учетом жаркого и влажного климата реклама пива была на каждом шагу, поэтому на этот пенный напиток подсело большинство полу-индейского населения, которое составляло две третьих страны. Две-три бутылки пива для чоло, то есть индейца, родившегося в городе, было достаточно, чтобы оказаться под столом. Однако, некто Мануэль, давно друживший с сов-представителями, мог мешать пиво с водкой и держаться наравне с русскими. Как говорится «с кем поведешься, от того и наберешься». Ну, это в порядке шутки. СССР много дал людям этой далекой страны и в науке, и в здравоохранении, и в образовании и т. д.
Едва докурив сигарету, Алексей почувствовал на зубах мелкий песок. Стало постепенно темнеть. Все-таки начинается, – подумал он. Миллиарды песчинок под влиянием вихревого ветра поднялись в воздух, раскручиваясь и закручиваясь, как партнеры в танго. Только сев в машину, он увидел, что размеренный ход, взлетевшего в воздух песка перешел в новое качество. По линии всего горизонта на многие километры образовалась сплошная стена из песка и мелких камушков. Эта стена покрыла все, день превратился в ночь, издалека нарастал какой-то гул, похожий на истошный вой десятков тысяч диких зверей. Казалось, этот гул обгоняет ветер, даже в закрытом салоне от его эха завибрировали барабанные перепонки. Штормовые порывы ветра раскачивали машину, в один момент, казалось, ее перевернет набок. Вдруг в глаза ударил мощный поток света, Алексей зажмурился, послышался лязг тормозов, машину слегка качнуло назад.