Мы со стариком закрыли все двери, включая уличную калитку. На всякий случай убрали все вещи, что были видны с улицы, в шкафы, комоды и внутренние комнаты, что не просматривались снаружи. Темнеет все быстрее. Мы поставили несколько ящиков друг к другу боком, установив полную стену, за которой нас никак нельзя заметить, если нам нагнуться пониже или лечь. На пол бросили водные матрасы, что нашли в кладовой. Схватили одеяла и замочили всю одежду в воде в большом чане до утра.
Стемнело. Мы присели и аккуратно наблюдали за периметром.
— Они есть и в этом поселке. Сидят в некоторых домах. Но не стоит себя обманывать, они живут еще и в лесу. В глубоких норах, пещерах. Точно сказать даже не могу, где еще. Сам узнаешь в будущем, если будешь интересоваться, — прошептал Фил. Я уставился в нагнетающую темноту. Снаружи чувствовалась открытая угроза.
Различались некоторые силуэты. Глаза понемногу привыкают к полной темноте со слабыми салатовыми вспышками. Мы жадно смотрим во тьму. И вот я заметил движение. Гортанный рык, едва различимый сквозь такое толстое стекло, донесся до моих ушей. Существо темного цвета, чуть больше двух метров высотой стоит неподалеку от забора. Массивное тело, будто у качка-бодибилдера. Конечности смотрятся непропорционально такой туше: руки еле достают до бедер, слабые и тонкие с когтистыми корявыми пальцами, а ноги чересчур длинные и массивные. Голова похожа на человеческую. Косматая, один глаз чуть больше другого. Пасть, полная кривых клыков, точащих наружу. Странные наросты на спине, очень похожие на древесную кору. Существо передвигалось очень медленно, но перемахнуть через забор ему оказалось не сложно.
— Знакомься, это Егерь. Днем он прячется в полых деревьях к отверстию спиной. Как помещается туда — загадка. Его огромные и мощные ноги способны развить немалую скорость, помогают твари прыгать на огромную высоту. Лапы слабые, но острые. Если поймает — растерзает и сожрет, как пить дать. Уязвимое место — голова. Она не имеет защиты и хватает одного точного выстрела из дробовика. Издалека бить сложно. Лучше подпустить поближе, — прошептал Фил.
— Ты многих тварей знаешь? — поинтересовался я.
— Нет, только самых распространенных. Это один из них. А вот и Кворки пришли. Смотри вон туда.
Старик указал мне в дальнюю часть двора. Там в самом углу со стены уже сползали твари, которых я видел перед дверью трансформаторной будки. Вылитые инопланетяне. Серая кожа, большая голова, черные огромные глаза, тонкий рот, нос очень короткий и торчащий наружу. Руки и ноги безумно тонкие и длинные, а тела почти с голову размером. Голые и безволосые.
— С этими аккуратнее. В темноте видят. Используют это всегда. Зимой хорошо ориентируются, холод любят. От огня могут в панику впасть и свалить подальше, но потом вернуться и наброситься сзади. Всегда толпой ходят. Даже с младенцами на руках бывают. Вот этих наши соотечественники и спаивали в свое время. Слабенькие они в открытом бою, всегда с другими мутантами ошиваются на всякий случай. Этих лучше на дальней дистанции бить. Они хоть и ловкие, но от пули не спрячутся. Одного выстрела из девятимиллиметрового хватит.
Твари начали передвигаться по двору, озираясь по сторонам. Подошли к двери, подергали, пооткрывали рты в злостной гримасе, а потом ушли. Егерь тоже походил по кругу и выпрыгнул с территории дома. Все это происходило около часа, и я даже не обратил внимания на то, что мой собеседник давно уснул. Переведя дух, мне ничего больше не осталось, кроме как улечься поудобнее и тоже погрузиться в мир грез.
* * *
Утро оказалось тяжелым. Вставать не хотелось, в принципе, но пришлось. Фил не стал церемониться, а просто толкнул меня, свалив с матраса и отобрав одеяло. Неимоверными усилиями и большой кружкой кофе я проснулся и пришел в себя. Промыл затягивающуюся рану, вновь заклеил и хорошенько умылся. Старик запихал в меня банку консервов, под угрозой избиения мокрым полотенцем. Сначала я попытался сопротивляться, но все-таки передумал, когда увидел его, наматывающего сырую ткань на руку.
Далее отстирал замоченные вещи и развесил сушиться по веревкам, что мы натянули по двору везде, за исключением небольшого пятачка в центре. Фил в это время что-то делал в комнате, а потом пропал на целый час. Я доделал оставшиеся дела и повалился на диван.
— Отдыхать вздумал? Вот уж за это я тебе и вовсе колено могу прострелить!
— Не прострелишь, — вздохнул я, — если у тебя старческий маразм начнется, кто тебя из окопов под пулями и лапами мутантов доставать будет? Вот и я о том.
Я встал и прошел за Филом, который тряс головой и ворчал про обнаглевшую молодежь. Порой он бывал даже забавным, но я не всегда понимал, когда он шутит, а когда правду говорит. Загадочный, но очень крутой мужик. Чака Норриса напоминает, прости, Господи, упомянуть всуе. Этот-то выжил, сомневаться не стоит. Ходит, скорее всего, только ночами и мутантов пугает своим взглядом. Ух! Аж мурашки по спине пробежали!
Мы вышли за территорию дома, прошли некоторое время по поселку и вышли к пустырю, с которого просматривалась очень далекая дорога. Фил осмотрелся, как следует, а потом молча указал мне на небольшой холмик вдалеке. Я последовал туда и удивился: на земле лежит пневматическое ружье с ремнем, коробочка с пулями, траншейный нож-кастет на черной ленте с ножнами и записка.
«Это твое первое тактическое одиночное задание. Сначала тренировка, а потом охота. Бери пневматику — ни один глушитель не заменит тебе это уникальное оружие. Звук его выстрела засечь невозможно, особенно на дальней дистанции. Нет дыма от выстрела. Однако его необходимо подкачивать. Я сделал так, что тебе хватит заряда на все выстрелы, хоть последние три-четыре уже будут ослаблены. Удели этому должное внимание. Если все пройдет гладко — мы его модифицируем. Считай это моим первым подарком. У тебя всего тридцать пуль, не растрачивай их зря. Траншейный нож — одно из самых лучших изобретений солдат для ближнего боя. Довольно легкий, удобный, его сложно выбить из рук, а сломать почти невозможно. В хороших руках он незаменим. Теперь посмотри по сторонам: вокруг тебя десять красных банок из под газировки. Твоя задача найти их и попасть в каждую, потратив одну пулю на одну банку, не слезая с холма. Попадание — зеленый дым. Промах — красный. Когда закончишь — прочитай на обратной стороне.»
Какой еще дым? О чем он? И что еще за охота меня ждет? Надеюсь не Егеря из этой пукалки долбить. Ладно, нужно действовать.
Неподалеку лежал небольшой камешек. Его я приспособил под подставку для винтовки. Лег, поднял голову и хорошенько присмотрелся. С огромным трудом удалось насчитать только семь банок, что были у опушки на пнях или прибиты к деревьям. Но они оказались очень далеко. Ладно, да будет так. Остальные потом.
Я максимально сконцентрировался. Снайперская винтовка массивнее, патроны больше и тяжелее, убойная сила тоже выше. Маленькая пулька поддается ветру, но тут его нет — это огромное преимущество для меня. Не смотря на это, она начнет падать уже через пару десятков метров. Какая мощность воздуха, интересно… будем надеяться, что моих навыков хватит. Я вгрызся глазом в стандартный прицел, жалея о неимения хотя бы самодельной оптики. Банка легла прямо на линии огня, примерно в ста метрах. Нужно поднять дуло на несколько миллиметров, чтобы пуля упала в банку, а не пролетела ниже. Теперь банка оказалась чуть ниже дула, буквально на миллиметр. Этого должно хватить. Зажимаю курок и слышу щелчок с легким выдохом. Доля секунды и издали доносится громкий звон. Превосходно, цель поражена!
Внезапно возле банки появляется Фил и зажигает дымовую шашку, что начинает испускать зеленый дым. Как он это сделал? Откуда он знал, что я буду стрелять именно в нее? Как он вообще там оказался? Вот теперь этот старик меня начинает пугать. Это не нормально, совсем не нормально, так просто не должно быть!