Настроенная как никогда решительно, я тут же развела бурную деятельность. Перво-наперво я, вооружившись фонариком, провела ревизию полутемных и отдающих затхлостью кладовых дяди и тети. Мои поиски увенчались успехом, и среди старого разобранного пылесоса, садовых принадлежностей и нескольких пустых банок я обнаружила коробки с елочными игрушками, искусственным снегом, мишурой, гирляндами и даже несколькими стеклянными шарами с медленно плавающими внутри снежинками. Поднимая в воздух клубы пыли и тяжело пыхтя, я перенесла все это в гостиную и принялась за дело.
Прежде чем приступить, я щелкнула кнопкой пульта и впервые за все это время включила телевизор, правда, без особой надежды, что он заработает. Некоторое время он задумчиво потрещал, однако сжалился и все же соблаговолил включиться. На экране ожидаемо проигрывали рождественскую рекламу Кока-Колы, и я сделала погромче. Не то чтобы мне сильно нравилась реклама Кока-Колы, но наконец-то в доме раздавались еще какие-то звуки, помимо моих тихих шагов, и это сразу развеяло гнетущее ощущение пустоты и запущенности. Я сразу же оживилась, а Майло уже возбужденно рылся в содержимом коробок. Когда он поднял голову, с его шеи спускалась серебристая мишура, и он раздраженно пытался выпутаться из нее. Я со смехом помогла ему освободиться.
Не отвлекаясь больше, я начала придавать дому праздничный вид: развесила веточки елей и притрусила их искусственным снегом, расставила маленькие фигурки Санты, тонконогих оленей и стеклянные шары, наклеила на окна затейливые бумажные снежинки, прикрепила на стенах и вокруг оконных рам гирлянды. Затем я оделась потеплее и, накинув на голову капюшон, вышла на улицу, чтоб украсить дом снаружи. Занимаясь этим, я напевала продолжавшую навязчиво играть у меня в голове песенку «Джингл бэлз». Все это заняло гораздо больше времени, чем я думала, ведь мне то и дело приходилось отвлекаться и гоняться за Майло, чтоб отобрать у несносного пса сворованную гирлянду или елочную звезду. Но мои труды были вознаграждены по достоинству.
Дом было не узнать. Он совершенно преобразился, словно сбросив с себя старую и ссохшуюся скорлупу, и предстал в новом, обновленном обличье. Вокруг украшавших вход колонн обвивалась пушистая яркая мишура. Стены и окна засияли ласковым золотистым светом гирлянд. На растущие в саду деревья я развесила небольшие стеклянные лампы, сразу же придавшие их костлявым ветвям праздничный вид. На площадке перед домом, словно приветливый хозяин, стоял набитый ватой снеговик с кокетливым котелком на голове. Правда, голова его была немного оторвана от шеи и кренилась на бок, однако я постаралась исправить это упущение, обмотав его старым бордовым шарфом, найденным в кладовой.
Но лучше всего выглядела высокая елка, которую я украсила до самой верхушки, притащив дядюшкину стремянку и рискуя свернуть себе шею. Однако все обошлось благополучно, и теперь елка горделиво посверкивала многочисленными звездочками, полумесяцами, фигурками оленей, разноцветными фонариками, лакричными конфетами и мишурой. Теперь мой дом выглядел ничуть не хуже соседских, а, главное, в его стенах снова властвовал дух жизни.
***
Наконец наступило Рождество. Я проснулась гораздо раньше обычного с детским чувством радости от наконец наступившего праздника и одновременно легким огорчением, что скоро он закончится, а завтра будет уже совсем обычный день. Но сейчас было только раннее утро, так что все еще было впереди.
Решив, что сегодня у меня непременно должен быть праздничный ужин, я отправилась по магазинам. Удивительно, однако сегодня лица делающих последние покупки людей вовсе не казались мне неприветливыми и отталкивающими, как раньше. Напротив, все они были такими располагающими и дружелюбными, что я с трудом сдерживала неожиданный порыв пожелать им счастливого Рождества.
Немного увлекшись, я полностью заполнила корзинки индейкой, яблоками, сыром, ветчиной, банками с оливками и горошком, грибами, морковью, пастернаком, беконом, ягодными заправками, соусами и множеством других вкусностей. Кажется, склонность к неумеренным покупкам передалась мне генетически от мамы. Также я купила немного сливок, сахара и корицы, чтоб приготовить эгг-ног. Каждое Рождество мы готовили этот традиционный напиток, и его пряный аромат, заполнявший собой все комнаты, был для меня неразрывно связан с праздничной атмосферой. Упаковав все это богатство в несколько холщовых сумок, я, отдуваясь, едва дотащила их до дома.