Из кухни уже доносились аппетитные запахи морковного торта, в котором чувствовались соблазнительные нотки мускатного ореха и корицы. В еще более приподнятом настроении после разговора с родителями, я, напевая, начала накрывать стол в гостиной. В тетушкином комоде мне удалось отыскать довольно красивую, хоть и староватую, скатерть с золотистыми ажурными краями. Застелив стол, я начала сносить из кухни все приготовленные блюда. Вскоре вся поверхность стола была полностью заставлена тарелочками, вазочками и салфетками.
Я с гордостью смотрела на творение своих рук. На тарелках аппетитными горками возвышалось рассыпчатое картофельное пюре, салат с анчоусами, канапе с мягким сыром и изумрудными оливками, чернослив, зеленый горошек, ветчина с пряными травами, брюссельская капуста, шпинат в сливочном соусе и фаршированные яйца. В самом центре всего этого великолепия величественно красовалась индейка с золотистой хрустящей корочкой и ломтиками красного лука. Рядом я поставила стеклянную вазочку с любимыми трюфельными конфетами. На кухне дожидался своей очереди морковный торт с пропитанными нежными сливками коржами. Конечно, мне придется объедаться всем этим еще в течение недели, зато у меня было настоящее Рождество.
Мой рот давно уже был наполнен слюной от витавших по комнате запахов, поэтому я не стала дольше себя испытывать. В мгновение ока я наполнила большую тарелку с цветочным узором всем, до чего смогла дотянуться, и с наслаждением приступила к трапезе. Словно по волшебству, все блюда получились потрясающе вкусными. Мое умение готовить действительно стало рождественским сюрпризом. Интересно, чего еще я о себе не знала?
Праздник прошел прекрасно. Я уплетала казавшиеся еще более вкусными от осознания того, что я приготовила все сама, яства. Разноцветные огоньки гирлянд плясали по стенам, как блуждающие светлячки. По комнате струилась веселая праздничная музыка. На кухне меня дожидался морковный торт. В хрустальном бокале мягко пенился сладкий эгг-ног с ромом. Майло неотрывно поглядывал на индейку. Он понимал, что его ждут косточки с аппетитными кусочками мяса, так что и у него сегодня будет пиршество.
Всю меня окутывало блаженное тепло, а на душе было радостно и спокойно. И тут, совершенно неожиданно для себя, в ту минуту, когда я должна была бы страдать от того, что в рождественский вечер сижу в одиночестве, я впервые за долгое время насладилась пребыванием с самой собой.
– Ну что, Майло, счастливого нам Рождества, – сказала я своему единственному другу.
Майло бодро гавкнул в ответ. Я улыбнулась, отсалютовала бокалом и сделала глоток.
Глава 9
Я натянула на лицо дежурную искусственную улыбочку и протянула полной женщине с озабоченным лицом чашечку латте на кокосовом молоке с карамельным сиропом. Даже не взглянув на меня, она поудобнее перехватила свою сумку, выхватила у меня кофе и торопливо выскочила на улицу. Ее место тут же занял брюзгливый мужчина с пышными усами, заказавший крепкий несладкий американо. Я в очередной раз проделала уже отточенную до автоматизма процедуру: сварила классический эспрессо, разбавила его водой, перемешала содержимое чашки маленькой ложечкой, тускло поблескивающей в неярком освещении ламп.
И так каждый божий день пять дней в неделю сразу после окончания лекций в колледже: повернуть рычажок, пропустить струю кипятка через кофе свежего помола, добавить молока, несколько ложечек сахара, сливки, по вкусу немного кокосового, карамельного или шоколадного сиропа. Между тем одни покупатели сменяются другими, безразлично смотрящими на меня и бросающими несколько отрывистых слов. Все они давно уже слились для меня в неразличимую череду одинаковых лиц, черт, голосов, жестов…
Прошло уже несколько месяцев с того момента, как я вернулась в Нью Йорк и начала жизнь с чистого листа. Я вспомнила себя в тот момент: я была окрылена и полна новых надежд. Воспоминания о предыдущем году были отброшены в сторону, как стопка старого белья. Я была словно феникс, восставший из пепла, засиявшей в ореоле возрожденных амбиций. Я вновь горела страстным желанием стать актрисой. Тогда, пережив новый подъем и избавившись от всех отвлекающих факторов, я совершенно уверилась, что теперь то на моем пути не осталось никаких препятствий.
Как я уже говорила, я снимала небольшую квартирку в многоэтажном доме в Бруклине. Конечно, роскошью она не блистала: небольшая кровать, шкаф с отваливающейся дверцей, старомодные ковры на полу, поблекшие обои, изначальный цвет которых едва угадывался, заржавевший душ и диван с несколькими торчащими пружинами в гостиной. Вся обстановка квартирки кричала о том, что лучшие ее времена остались в прошлом. Всю меня передергивало от отвращения к старому и потертому содержимому помещения. Засыпая каждое утро, я мечтала о роскошной просторной квартире с современной светлой мебелью, огромной кроватью, шикарными коврами с длинным ворсом, вместительным шкафом на всю стену с кучей полочек для всех моих туфель и белоснежным джакузи.