– А ну-ка погоди, милая, – сказала я, осторожно подходя поближе к ней. – Что ты здесь делаешь совсем одна? Где же твои родители?
Девочка засмеялась и залопотала что-то, показывая пальчиком назад. Майло подбежал поближе и с любопытством обнюхал ее, приветливо помахивая хвостом. Малышка бесстрашно подняла ручку и погладила его по мягкой шерстке. Он ткнулся в нее влажным носом, и она с визгом отпрыгнула.
– Кэти! А ну-ка отзовись, маленькая негодяйка! – услышала я громкий запыхавшийся женский голос примерно с той стороны, откуда прибежала девочка. В голосе явственно слышались панические нотки. – Кэти! Где же ты?
– Она здесь! – как можно громче крикнула я.
Из-за деревьев, тяжело держась за грудь, выбежала задыхающаяся молодая женщина в довольно-таки элегантном пальто. Рыжеватые волосы выбились у нее из-под шапочки, а щеки разрумянились.
– Кэти, вот ты где! Я едва не умерла со страху, пока гонялась за тобой через половину леса, – женщина подбежала к малышке и крепко обняла ее, а, когда облегчение схлынуло, строго добавила. – Ну и получишь же ты у меня, когда вернемся домой!
Тут она обратила внимание на меня.
– Ох, спасибо вам большое, что задержали ее, – тепло улыбнулась она мне. – Вы бы знали, что за сущее наказание этот ребенок. Только на секунду отвернулась, смотрю – ее уже и след простыл. Вы, наверное, думаете, что я ужасная мать?
– Ну что вы, – торопливо сказала я. – Знаете, когда мне было четыре, моя мама со всей этой суматохой перед Рождеством замоталась настолько, что совершенно не заметила, как я отстала от нее в магазине игрушек в торговом центре, а спохватилась, что она, вообще-то, пришла не одна, только в машине. В итоге она подняла на уши всю охрану, бросила на мои поиски весь персонал в полном составе, а я тем временем преспокойно выбирала себе Барби, удивляясь, в честь чего это весь сыр-бор. А ведь моя мама – самая внимательная женщина на свете. Она, кстати, еще несколько недель после этого нервно смеялась, пила валерьянку и наотрез отказывалась смотреть «Один дома».
– Ну, вы хотя бы не бродили одна по лесу, – засмеялась женщина и протянула мне руку. – Меня зовут Джастина.
– Очень приятно. Летиция. А это Майло.
Мы пожали друг другу руки с чувством одинаковой приязни друг к другу. Мой питомец гордо поднял хвост, как будто то, что его звали Майло, было высочайшим достижением.
– А с моей дочерью Кэти вы уже познакомились, – улыбнулась она.
– Она у вас очень милая. И такая смелая: совсем не испугалась моего Майло.
– Да разве можно испугаться такого симпатичного пса, – Джастина наклонилась и хотела тоже погладить моего питомца, однако он мягко, но непреклонно увернулся. Он не принимал ласку чужих людей, делая исключения только для детей.
– Что ж, Кэти ему понравилась больше, как я вижу, – сказала Джастина, убрав руки.
– Ничего удивительного – он очень любит детей. А, вообще-то, не обманывайтесь его милым видом. Этот пес временами просто несносный.
– Ну надо же, прямо как Кэти, – засмеялась она.
Я не знала, что б еще у нее спросить, поэтому занялась тем, что оттащила Майло, который начал слишком любвеобильно облизывать лицо смеющейся Кэти.
– Вы, наверное, только переехали? – избавила нас от неловкого молчания Джастина.
– Да, вообще-то, нет, – я немного смутилась. – Я живу здесь с лета.
– Правда? – удивилась она. – Странно, что я вас ни разу не видела.
– Дело в том, что я часто уезжаю в город и не так уж много времени провожу здесь, – я понимала, как странно прозвучит то, что я попросту все время прячусь в стенах дома. Сама не знаю, почему, но Джастина производила на меня такое приятное впечатление, что мне захотелось поддержать знакомство, а мои странности могли отпугнуть ее.
– Что ж, тогда все понятно, – она явно была либо не из любопытных, либо очень тактичной, что в любом случае не могло не радовать. – Ну, мы с Кэти должны возвращаться, а не то она может простудиться. Вы с Майло еще не уходите?
Мне ужасно не хотелось снова оставаться одной, поэтому я торопливо ответила:
– Да нет, я тоже как раз собиралась обратно, пока по милости этого пса у меня еще сохранились целые кости.
– Отлично, тогда идемте вместе, – обрадовалась Джастина.
Она взяла Кэти за руку, и мы все вместе неторопливо пошли в сторону домишек. Майло трусил рядом с нами, играя с Кэти. Девочка то и дело принималась убегать, а мой пес в шутку догонял ее. Мы же с Джастиной с улыбкой наблюдали за ними, болтая о всяких пустяках. Я была удивлена, насколько приятно оказалось просто идти по заснеженному снегу, вот так вот обсуждая самые обыкновенные вещи. Я скучала по этому. Удовольствие от прогулки не омрачало даже то, что мне приходилось умалчивать о причинах моего приезда сюда и о том, почему я живу, как затворница.