— Да, — ответила я, от нетерпения я говорила резче.
— Зачем? — спросила она жестким тоном. Она прошлась по мне взглядом, словно оценивая меня и не найдя ценности. — Ты впервые приехала к народу матери, но появилась не для познания, а лишь, чтобы забрать ответы. Как я и говорила, ты больше похожа на отца.
Гнев меня практически ослепил, но все же я смогла увидеть в ее глазах проблеск личного отношения…
На меня свалилось осознание.
— Леоти, как мне следует тебя называть? Десять раз прабабушка? Или десять раз двоюродная прабабка?
Гретхен ахнула, а Леоти слабо улыбнулась.
— Как ты об этом узнала?
— Легко, — со смешком ответила я. — Лишь семья может разочароваться в ком-то, кого они впервые встретили.
Леоти хрипло рассмеялась.
— Предполагаю это так.
Несмотря на то, что Леоти могла быть на несколько веков меня старше, я принялась искать в ее лице черты матери. Неудивительно, что таковых я не нашла. И на тетю Бренду она не похожа. Но она все же семья. Я нутром чуяла это.
Гретхен же не обошлась просто осмотром лица Леоти, она подошла к ней вплотную и прикоснулась к щеке, словно пыталась пальцами рассмотреть внимательнее. Леоти не двигалась, позволяя Гретхен ее изучать, лишь переводя взгляд темных глаз с нее на меня.
Я встретила ее взгляд и поняла, что переняла у Влада еще одну черту — практически параноидальную подозрительность всех и каждого. Леоти могла сказать, что она семья, и я могла согласиться, если бы повелась на нутро, но ничего из этого не имело доказательств.
— У тебя должны были остаться фотографии, — заметила я, улыбаясь, словно движимая не любопытством, а подозрением. — Я бы хотела их увидеть. У нас очень мало фото с маленькими мамой и тетей Брендой.
Леоти фыркнула.
— Из тебя ужасная лгунья. Надеюсь, что это из-за недостатка практики. Да, у меня есть доказательства, что мы семья. Вот.
Из единственного шкафа в кухне, Леоти вытащила потрепанную коробку и открыла ее. Из нее на меня смотрела я — восьмиклассница.
Гретхен схватила коробку и начала рассматривать фото. Ее школьные фото тоже там были. Вплоть до детского сада.
Затем Гретхен вытащила еще изображения, которые не были копией школьного альбома или записей. Там были фотографии с дней рождения, семейных праздников, каникул, и мамина, где она обнимает себя за огромный живот.
Затем пошли снимки со свадьбы мамы и папы, тети Бренды разного возраста, и где мама и тетя Бренда позировали подростками, и даже та, где они были маленькими девочками, играющими напротив этого дома, который тогда выглядел новее.
Еще и другие фотографии были, включая единственную виденную мной фотографию дедушки с бабушкой, и еще несколько их.
После шли фото пожилых людей, которые должно быть, были моими родственниками, но я их не знала. Фотографии все не кончались, и, смотря на них, я словно отправилась в прошлое.
Наконец, на самом дне коробки, Гретхен достала выцветший дагерротип с изображением Леоти в этом же возрасте, в компании коренных американский мужчин и женщин. Все одетые в одежды племени, а на лицах крайнее напряжение
Леоти посмотрела на фото, и на ее лицо легла тень.
— Ее сделали после того, как мои люди ушли в резервацию на Запад. Я осталась вместе с немногими, кто спрятался. Некоторые погибли, но большинство умерло в Дороге.
Я вздрогнула. Печально известная Дорога Слёз, где тысячи моих предков Чероки умерли из-за голода, болезней и напастей, во время переселения с родных земель. История, скрытая за этой фотографией, поразила меня.
Меня разрывало между желанием разрыдаться, скорбя о тех давно погибших, и задать Леоти тысячу вопросов об этом. Но сейчас не время. Мне пришлось сосредоточиться. Эти люди умерли, но есть еще живые, которых я могла спасти.
— Все эти фотографии за период до смерти мамы, — заметила я. — Почему тетя Бренда не присылала другие?
— Потому что она не знала, что я еще жива. Твоя мать не сказала ей, что я такое, как и не поведала о наследии. — Леоти переводила взгляд с меня на Гретхен и обратно. — Ваша мать верила, что чем меньше Бренда знала, тем лучше защищена.
Я отвела взгляд. Мама тоже была старшей. Неужели мои попытки скрыть правду от Гретхен — это повторение истории?
— В любом случае, это я отослала девочек, — продолжила Леоти. — Оставаться здесь им было очень опасно, но ваша мать пообещала, что как только их дети достигнут совершеннолетия, она пришлет их сюда, чтобы узнать о наследии.
Мой голос переполняли эмоции.
— Она умерла прежде, чем смогла сдержать обещание.
— Почему опасно? — спросила Гретхен.