— Они тоже хотят власти?
— Некоторым достаточно попасть в историю.
Повисло молчание. Я подняла глаза на Ноэля и встретилась с его сосредоточенным взглядом. Он стоял так близко, что меня охватило странное волнение. Инстинктивно шагнула назад, тут же упёршись спиной в книжные полки. Губы ЛинкДорфа дрогнули в едва заметной улыбке, а в глубине глаз заплясали весёлые искорки. Он хотел что-то сказать, но тут в дверь постучали, и в следующую секунду на пороге возникла Диана.
— Ноэль, — начала она, но осеклась, увидев меня.
Улыбка в миг и сползла с её лица.
— Слушаю, — повернулся к ней ЛинкДорф.
Диана направилась к нему, стараясь не смотреть на меня.
— Мы нашли Лоуриля Томаса. — Она протянула какую-то бумагу.
Я подошла ближе, стараясь разглядеть, что там написано.
— Отлично! — радостно сказал Ноэль и повернулся ко мне. — Элия, мы идём на бал!
Вот это новости! Стоп! Какой ещё бал?
Видимо, заметив мой растерянный вид, Ноэль протянул бумагу, которую дала ему Диана. Это оказался список гостей на ежегодный имперский бал, в числе которых значился Лоуриль Томас.
— Нужно хорошо подготовиться, — сказал ЛинкДорф.
Я уже было обрадовалась возможности побывать на балу, ведь такое всегда любила, но глянув на свою забинтованную руку, приуныла. Да и платья у меня нет, к тому же, на балу может быть кто-то с Ровной земли. Вдруг меня узнают и донесут отцу. Нет, исключено, не могу я пойти на этот бал.
— Нам всем нужно быть там?
Подняла на Ноэля глаза и встретилась с его удивлённым взглядом. Даже Диана, стоявшая позади начальника и глядевшая на меня, как на главного врага, теперь выглядела заинтересованной.
— Да, — ответил Ноэль. — Нам же нужно поговорить с Лоурилем. Найдём его среди гостей, привезём сюда и допросим.
Хотела возразить, что совсем не знаю, как он выглядит, но вовремя опомнилась — я же поисковик.
— Но нам нельзя вызывать подозрений, — продолжил Ноэль. — Поэтому оденемся подходящим образом. Распоряжусь на счёт платьев.
Диана просияла. Она смотрела на ЛинкДорфа такими восхищёнными глазами, что у меня начали закрадываться некоторые подозрения. А не влюблена ли она в нашего мьеса Начальника?
— Молодец, Диана, — тем временем похвалил её Ноэль. — Ты проделала хорошую работу.
Ну точна она влюблена в него! Вон как светится счастьем. Можно потушить весь свет в кабинете и всё равно будет светло — вот так сияет Диана.
Отчего-то мне сделалось неприятно. Не хотелось смотреть на её охваченное истинной радостью лицо.
— Я, пожалуй, пойду. Время позднее. Спокойной ночи.
Торопливо покинула кабинет, не взглянув ни на Диану, ни на ЛинкДорфа. Была обижена на них обоих, хотя никакой причины для этого не было. Странное и раздражающее чувство.
Следующие несколько дней мы все готовились к балу. Моя рука зажила, и о пережитом ожоге уже ничего не напоминало. По распоряжению Ноэля мне и Диане выделили деньги на наряды. Исподтишка я наблюдала за тем, как коллега по команде радовалась предстоящему балу, то и дело бегая на примерки к модистке. Я же с каждым днём всё больше впадала в апатию. И причиной была всё та же Диана, которая так и порхала вокруг ЛинкДорфа, что-то рассказывая и задорно смеясь. Он улыбался ей и охотно вступал в беседу, чем изрядно меня нервировал. Поведение этих двоих так меня раздражало, что я стала избегать обоих. С Ноэлем общалась сухо, только по делу и на основных обсуждениях, больше не позволяла себе никаких ночных посиделок в его кабинете. Он казался удивлённым и растерянным, а иногда будто бы еле сдерживался, чтобы не узнать причину такого моего поведения. Хорошо, что не спрашивал. Мне нечего было сказать, кроме того, что их тесное общение с Дианой меня злит и расстраивает одновременно.
Иногда, принимая ванну или лёжа в кровати, думала о том, чтобы поделиться подозрениями на счёт Дианы с Ноэлем. Будет ли он также мил с ней? В этих мыслях было нечто злорадное и вредное. Будто бы я хочу действовать не ради справедливости, а чтобы насолить заносчивой грендалианке. Нет, так нельзя.
За два дня до бала я, наконец, решила купить платье. Самое обычное, из магазина, а не по индивидуальному пошиву. Впервые я вышли на улицу одна, и на полпути поймала себя на мысли, что вот сейчас отличный повод сбежать. В сумочке были деньги на платье, конечно, вряд ли их хватит снять комнату хотя бы на месяц, но можно что-то придумать. Сначала команда подумает, что я потерялась, не зная город, а потом… Кто ж знает, что будет потом! Розыск?