Я стояла перед витриной магазина платьев, сжимая в руках деньги. Всего лишь пройти мимо деревянной двери со звонким колокольчиком, возвещающим о приходе посетителя, и будь что будет. Оставить команду, оставить расследование. Оставить Ноэля ЛинкДорфа… Закрыла глаза и сделала глубокий вдох.
Нет, я не могу уйти. Сейчас, когда расследование в самом разгаре, нельзя бросать команду. Они точно начнут меня искать, против драгоценное время. Я не такая эгоистка.
Потянула за ручку двери, колокольчик весело зазвенел. Тут же, из недр магазина показалась приветливая женщина маленького роста. Она приветливо улыбнулась.
— Доброго дня. Какое платье мьеса желает?
Я огляделась. Выбор был огромным.
— Что-то красивое на имперский бал.
— Посмотрите, пожалуйста, здесь.
Женщина поманила за собой вглубь магазина. Не менее дюжины платьев предстало моему взору самых разных расцветок. Я в растерянности переводила взгляд с одного на другое.
— Хотите что-то особенное? — спросила хозяйка магазина заметив мою нерешительность.
Я повернулась к ней и пожала плечами.
— Первый раз буду на этом балу.
Женщина оживилась, заговорщицки мне подмигивая.
— Тогда я знаю, что вам нужно, мьеса.
Она скрылась за нарядами, но через минуту уже вернулась, неся в руках изумительной красоты платье. Бледно-голубое, с тонкой вышивкой и небольшим вырезом. Подол и лиф платья украшала мелкая россыпь камней, переливаясь на свету.
— Нежное, как первые заморозки, — сказала хозяйка. — Вам очень подойдёт.
Я с радостью примерила платье, которое идеально село по фигуре, будто бы для меня и шили. Любуясь на себя в зеркало, представила, как Ноэль приглашает меня на танец и мы с ним кружимся, кружимся, кружимся… Тряхнула головой. Ну что за мысли такие!
— Желает ли мьеса скрыть лицо?
Повернулась к хозяйке магазина, сияя улыбкой. А ведь это отличная мысль!
— У нас есть красивые маски, изготовленные исключительно к имперскому балу.
Я выбрала ту, которая мне понравилась, расплатилась и, счастливая, вернулась в штаб. Тяжёлый груз будто бы слетел с души. Я остаюсь с командой — и будь, что будет!
В день бала я волновалась. Хоть мы и проговорили много раз обязанности каждого из команды, какое-то нехорошее предчувствие терзало душу. Или я просто сомневалась, что справлюсь?
В последний раз оглядела себя в зеркало, поправила причёску, надела пальто, застегнув его на все пуговицы и, подхватив маску, вышла из комнаты.
— Элия, ты поедешь со мной, — объявил Ноэль, распределяя всех по экипажам. — Диана с Югеном, Зенер, Дэниель и Глен приедут чуть позже. Мы не должны вызывать подозрения.
Я видела, как улыбка сползла с лица грендалианки и тихо злорадствовала, хотя совсем не представляла, как поеду в экипаже наедине с Ноэлем. От одной мысли об этом, сердце подпрыгивало к горлу. Не понимала, что со мной происходит, а ЛинкДорф будто бы ждал, когда мы останемся вдвоём.
— Ты избегаешь меня, Элия? — спросил он, едва экипаж тронулся.
Ну вот, так и знала, что это очень плохая идея — ехать с ним наедине.
Подняла глаза на Ноэля, раздумывая, что лучше сказать. Сегодня на нём была не форменная куртка, а более простая, чёрная, со светло-серым меховым воротником. Волосы зачёсаны назад, лицо отдохнувшее и свежее. Он выглядел, как самый обычный мьес, отправившийся на бал.
— Нет, — ответила коротко, но не удержалась и продолжила: — У тебя много обсуждений с Дианой, не хотела вам мешать.
Вот кто меня за язык тянул?
Ноэль усмехнулся.
— Диана моя помощница, нам всегда есть, что обсудить.
Почувствовала, как внутри закручивается злость.
— Безусловно.
Я отвернулась к окну.
— Мне не хватает наших ночных бесед, — вдруг признался Ноэль. — Ты понимаешь меня… То есть, наши мысли текут в одном направлении.
Я посмотрела на него. Сердце в груди забилось быстро-быстро. В экипаже вдруг стало душно, и я расстегнула верхнюю пуговицу пальто.
— Я хотел бы и дальше работать вместе, — продолжил Ноэль. — Если и ты тоже этого хочешь.
В его глазах застыло ожидание. Будто за сказанными им словами таилось нечто иное, какой-то другой смысл, и сейчас от моего ответа зависело многое.
— Хочу, — пролепетала я, чувствую, как краска бросилась в лицо.
Чтобы скрыть смущение, глянула в окно.
— Кажется, мы приехали.
Приложила к лицу маску и принялась быстро завязывать ленты на затылке, но от волнения пальцы не слушались.