— Позволь помочь.
Руки Ноэля легли поверх моих рук, наши пальцы переплелись, захватывая ленты. Я подняла глаза и встретилась с его наполненным теплотой взглядом. Сердце набирало обороты. ЛинкДорф подался вперёд, оказываясь совсем близко. Он ловко завязал ленты, а я, сама того не осознавая, опустила глаза на его губы. Хотелось, чтобы Ноэль поцеловал меня.
Его руки с моего затылка спустились на плечи. Он не спешил меня отпускать, а я, ликуя всей душой, не решалась пошевелиться, чтобы не спугнуть волшебный момент. Ноэль потянулся ко мне, его губы оказались совсем близко. Я закрыла глаза.
Глава 7
Дверца экипажа резко распахнулась, впуская порыв холодного ветра с пригоршней снега. Мы с Ноэлем резко отпрянули друг от друга. В проёме показалось улыбающееся лицо лакея.
— Добро пожаловать на ежегодный имперский бал!
Вот же, бездна кусачая! Ну почему он появился именно сейчас⁈
— Да-да, мы очень этому рады, — проворчал Ноэль.
Мне показалось или на его лице читалась досада?
ЛинкДорф вышел из экипажа и протянул мне руку, помогая выйти. Лакей терпеливо ждал, чтобы проводить нас во дворец. Оказавшись на улице, Ноэль не спешил выпускать мои пальцы, а я не пыталась освободиться. Тепло его ладони успокаивало и дарило ощущение защиты.
— Надеюсь, ты подаришь мне хотя бы один танец?
Ноэль быстрым движением переместил мою руку на свой локоть. Я подняла на него удивлённый взгляд. ЛинкДорф улыбался, его глаза горели задором.
— Мы, кажется, работать сюда приехали, — прозвучало строже, чем задумывала.
— Один танец ничуть не помешает, — склонился ко мне Ноэль.
Меня бросило в жар. Хорошо, что на лице маска, и мьес Начальник не увидит, как я в очередной раз покраснела.
— Желаете ли осмотреть сад, прежде чем зайти во дворец? — осведомился лакей.
— Нет, мы здесь не впервые, — ответил Ноэль.
А я бы посмотрела! Может быть он тут много раз уже был, но я ведь ни разу. Посмотреть имперский сад в Грендалиаде было бы прекрасно! Даже подумать не могла, как соскучилась по празднику и красивым вещам, проведя столько дней в унылых стенах отдела магических преступлений. Хотелось воздуха, пусть даже морозного, но свежего, бодрящего, который бы очистил мысли. Хотелось приятных впечатлений и чего-то совершенно нового. Но нужно спуститься с небес на землю, ведь мы здесь не ради бала, а на важном задании.
— Постарайся не терять меня из вида, — тихо говорил Ноэль, пока мы шли по заснеженной дорожке к дворцу. — Внимательно следи за гостями. Обо всех, кто покажется тебе подозрительным, сообщай сразу же мне.
— Будет сделано, — без особого энтузиазма отозвалась я, рассматривая невысокие ёлочки по обе стороны от дорожки. Их густая и пушистая зелёно-голубая крона, была припорошена снегом, а маленькие шишки на ветках придавали дереву нарядный вид. Уже здесь чувствовалась атмосфера праздника.
Чем ближе мы подходили к дворцу, тем больше становилось людей. Кто-то шёл неспеша, также, как и я рассматривая чудесные ели, а кто-то остановился поболтать, встретив знакомых. Надеюсь, что здесь не будет никого из моих знакомых.
— С Ровной земли тоже приглашают на имперский бал? — решила всё-таки уточнить.
— Да, — ответил Ноэль. — Самых значимых персон.
Вдруг с ужасом подумала, что сейчас столкнусь тут со своим отцом. Но нет, этого не может быть. Мы богаты, но не имеем громкого титула и никак не связаны с государственными делами. Хотя, среди папиных друзей есть влиятельные люди, которые могут быть приглашены на этот бал. Я нервно поправила маску. Главное, ни на кого не смотреть и не выдавать своего волнения.
Принялась рассматривать дворец, чтобы хоть как-то себя отвлечь. Он был огромен! Несколько позолочённых колонн по центру держали свод, который был так высоко, что пришлось задрать голову, чтобы увидеть искусную лепнину и барельефы. Полукругом от массивных дверей из светлого дерева в обе стороны растянулись светло-голубые стены с большими окнами в белых рамах. Здесь было три этажа, и почти в каждом окне горел свет.
Мы с Ноэлем поднялись по широким ступеням. Он предъявил приглашения, и мы шагнули за порог, тут же оказываясь в огромном многолюдном холле. Подошедшие лакеи тут же забрали у нас верхнюю одежду.
— Ты выглядишь потрясающе, — сказал Ноэль.
Я повернулась к нему и встретилась с восхищённым взглядом.
— Благодарю, мьес ЛинкДорф, — кокетливо ответила, пытаясь скрыть своё смущение.
Кажется, он тоже смутился, но быстро нашёл выход из положения, предложив взять его под руку.