пожал плечами и закрыл глаза. Значит, космос. Бесконечный. Тьма и холод тянется на сотни и тысячи, миллионы световых лет. Ограничен в объеме. Значит, где-то заканчивается. Самер облизал пересохшие губы. Он вообразил границу, где заканчивается материя. А дальше? Космос бесконечен. Дальше тоже что-то есть. Только это что-то называется «ничего». Понаблюдав за Самером, Винтер сказал: - Не получается, верно? Самер с неохотой кивнул. Трудно признавать, но обманывать наставника было глупо. Винтер нахмурился. Обойдя панель, он нажал на одну из зеленых кнопок. В дальней части помещения открылась тяжелая металлическая дверь. - Пойдем, я кое-что тебе покажу. - А что там? - спросил Самер, кивнув на дверь. - Ответы, - загадочно ответил Винтер. Пожав плечами, Самер направился за наставником. Он с любопытством осматривал узкий темный коридор. По всему кораблю проходила сеть таких вот коридорчиков. Пользоваться ими мог только Отец. Делалось это потому, что Отцам запрещалось разговаривать с кем-то кроме других Отцов или своими протеже. Самер знал, что когда-то это ждет и его. - Я рассказывал про планету, населенную ящерами, - сказал Винтер. Самер кивнул, хотя, следуя впереди, Винтер не мог видеть. - К сожалению, - продолжал Винтер. - Мой наставник задавался теми же вопросами, что и ты. И когда мы закидывали планету камнями, он решил, что пора узнать, зачем мы это делаем. Самер затаил дыхание и ускорил шаг. Вот сейчас Винтер расскажет что-то такое, после чего все встанет на свои места. Поблагодарив в душе всех Святых, Самер спросил: - И что он сделал, ваш наставник? - Пошел к боссу. От неожиданности Самер споткнулся и схватился за стену. К боссу?! К нему запрещено обращаться напрямую. Можно ходить в храм, передавать просьбы через Святых. Ну, или просто молиться. Самер попытался вспомнить хоть один подобный случай и не смог. - Да, результат оказался непредсказуем, - сказал Винтер, словно прочитал его мысли. Они остановились перед массивной металлической дверью. Щель между створками была такой тонкой, что Самер вначале подумал, что они завернули в тупик. - За этой дверью моторный отсек, - сказал Винтер. Самер судорожно кивнул. Помимо ритуала Зачатия, Отцы должны следить за двигателями корабля. Это еще один вопрос, который вертелся у Самера на языке. Винтер провел рукой вдоль двери. Десятки замков защелкали в причудливом ритме. - Мой наставник отправился к боссу, - продолжал Винтер. (Щелк, щелк, щелк) - И потребовал ответы на свои вопросы. (Щелк) - А босс не любит, когда требуют. Самер открыл, было, рот, чтобы узнать, что было дальше, как створки двери резко раздвинулись. В лицо полыхнуло жаром. Запах горелой резины и озона защекотал ноздри. Самер инстинктивно отпрыгнул и закрыл лицо руками. Даже сквозь пальцы угадывался огненный столб желтого пламени. Оно извивалось, крутилось, перемежаясь зелеными вспышками. - Я догадывался, что так будет, - услышал Самер голос Винтера. Он звучал приглушенно, словно доносился из далека. - Но не попытался его остановить. Любопытство взяло верх, и Самер медленно опустил руки. Вначале он видел только огонь, бушующий в маленьком помещении. Затем, когда глаза привыкли, он рассмотрел провода, словно змеи, тянувшиеся по полу. И тяжелые металлические экраны по краям. Если Самер правильно понял, они преобразовывали тепло в энергию. Но в центре огненного столпа было что-то еще. Металлические трубки, черные в копоти и цвета слоновой кости. По телу Самера прокатилась волна адреналина. Время замедлилось и остановилось. Самер закричал и рванул обратно по коридору. Он бежал и бежал, не раздумывая, куда несут его ноги. На развилке повернул налево, затем снова направо, пока не попал в тупик. Тяжело дыша, Самер облокотился о стену и съехал на пол. Дрожь пробежала по телу от кончиков пальцев и остановилась на макушке. Сердце продолжало бешено скакать. Казалось, оно хотело вырваться из груди и продолжать бежать. Через несколько минут, показавшимися днями, послышались неторопливые шаги. На корабле нет места, в котором можно спрятаться от Винтера. Самер опустил голову, стараясь не смотреть на наставника. Винтер присел рядом с Самером. - Нам не дано понять некоторые вещи, - сказал Винтер, обняв Самера за плечи. - Прими это. - Это был?.. - начал Самер, хотя, уже знал ответ. - Да, это был мой наставник, - ответил Винтер, с легким оттенком иронии. - Как мне потом сказали, он проявил крайнее неуважение. Винтер почесал подбородок. - Наш босс - ребенок. Наглый, капризный, жадный ребенок. Можно всю жизнь просить его сделать что-нибудь хорошее, а он останется глух. А можно один единственный раз усомниться и он уничтожит тебя. Самер обдало холодным потом. С ужасом он посмотрел на Винтера. Вот сейчас в него ударит молния. Или он задохнется. Или из глаз пойдет кровь. Не исключено, что все сразу. Прошла секунда. Затем, другая. - Босс хочет, чтобы мы верили. И не пререкались. Только он один знает, зачем все это. - Винтер поднял глаза к потолку. - По крайней мере, я надеюсь. Самер кивнул, сам не понимая, с чем соглашается. Вера - это основа всего. Но слепо следовать вере может только дурак. А вдруг, все не так как кажется? Может, нужно верить во что-то иное. - Ты успел заметить термо-преобразователи? - спросил Винтер. Самер вспомнил тяжелые экраны вокруг пламени и кивнул. - Поистине прекрасное изобретение, - гордость в голосе Винтера заставила Самера поежиться. - Теперь грешники - наше топливо. Мой наставник, к примеру, обеспечивает энергией весь корабль. Винтер хлопнул себя по коленям и встал. - Ладно, пора начинать ритуал. Ты со мной? - спросил он. Когда Самер энергично помотал головой, кивнул. - И правильно, посиди, обдумай. Будет еще время. - Сер, - неожиданно для самого себя сказал Самер. - Можно задать последний вопрос? Винтер вздохнул и поправил манжеты костюма. - Давай, только последний. - Что стало с той планетой? С ящерами? - Интересно, правда? - спросил Винтер. Когда Самер кивнул, продолжил. - Произошла катастрофа. ДНК, которую мой наставник оставил на планете, мутировала. Люди были отличны от нас: кровь в их жилах сменила цвет с зеленой на красную. Можешь себе представить? Самер неопределенно махнул рукой. - Кровь делает нас такими, какие мы есть, - продолжал Винтер. - Люди той планеты превратились в злых алчных животных. Вся их история - это войны. А главная цель - пустить кровь собрату. - И чем все закончилось? - с замирание сердца спросил Самер. Винтер пожал плечами. - Планете присвоили класс «АД». Теперь на нее ссылают грешников с других планет. Волосы на затылке Самера вновь встали дыбом. Он вспомнил огромные кипящие огнем планеты. Многие могли соперничать с солнцами. Во вселенной есть тринадцать планет класса «АД» и всего три «РАЯ». - А можно было что-нибудь сделать? - Не думаю, - покачал головой Винтер. - Я слышал, сын босса пытался. Но ничего не вышло. А босс только наблюдал. Он вообще, любит «наблюдать». - Немного помолчав, Винтер сказал. - Отдыхай, как будешь готов, приходи. Когда шаги Винтера стихли, Самер растянулся на полу. Радость, которую он еще недавно испытывал, когда узнал, что его выбрали в будущие Отцы, испарилась. Есть вещи, которые лучше не знать. Лучше верить и надеяться, что у всего есть цель. Что все не просто так. Но Самер не мог выкинуть из головы горячие термо-экраны, извивающиеся трубки, прыгающие по полу. И тяжелый привинченный к полу трон, к которому блестящими гвоздями и тяжелыми цепями был привинчен пылающий желтым пламенем скелет. Кисти, сжимающие подлокотники. И череп, поднимающийся, чтобы посмотреть на вошедших. Ухмылку, навечно застывшую в ореоле дикого огня. После всего, что Самер увидел, он не мог не задаться вопросом: «А стоит ли оно того?».