Профессор настолько разволновался, что даже не попытался пристать к Парртсу, что для последнего стало единственной радостью за целый день.
Армейское начальство, как всегда, за исключением тех случаев, когда требовалось выплатить жалованье или выдать пищевые рационы и снаряжение, действовало быстро и решительно. Приказы, инструкции и запросы буквально избороздили межзвездное пространство; Парртс не мог ни на секунду отлучиться из радиорубки. Полковник Зуботык, внимательно наблюдавший за происходящим, внезапно проявил признаки взволнованности.
- Лорций - опасная штука, - изрек он. - Радиоактивный элемент. Значит, добывать его будут преступники...
- Из числа которых мы без труда сможем подобрать пару-тройку жертв, докончил Парртс.
Полковник издал диковинный свистящий звук, который, как убедился Парртс, означал, что Зуботык заливается смехом.
- Пойду смажу дыбу и наточу шипы на "железной деве", - произнес полковник и удалился,
Последнее сообщение гласило: "ПУК прибудет в течение двадцати часов".
- Какой такой ПУК? - удивился Парртс. Поскольку в рубке он был один, ответа, естественно, не последовало.
Глава 3
ПОЯВЛЕНИЕ ПУКА
- Знаете, полковник, здоровее Транспорта я еще не видел.
- Заткнись, а то выпорю!
- Так точно, сэр. Какой принести кнут?
- Арррх! - прорычал полковник, ударил себя в живот и снова издал тот же звук, на сей раз - погромче.
Под мундиром он носил моток колючей проволоки, по которой ударял, когда был не в настроении, поскольку должен был мучить хоть кого-то.
Транспорт оказался сверкающим металлическим цилиндром размером с линкор. Его приводили в движение восемь буксиров, двигатели которых работали сейчас на полную мощность, сопротивляясь могучему притяжению Околесицы. Транспорт опускался все медленнее и наконец коснулся поверхности планеты, раздавив мимоходом половину одного из складов базы.
Со щелчком отсоединились магнитные захваты; семь буксиров рванулись ввысь и в мгновение ока исчезли из вида. Восьмой же приземлился на площадку. В борту буксира открылся люк, из которого вышел человек. Полковник Зуботык устремил на него горящий взор, который сулил вновь прибывшему муки похлеще адских.
- Ты ПУК? - справился полковник.
- Нет, - отозвался человек. Он остановился шагах в трех от встречающих, прижал к груди портфель и с подозрением поглядел на Зуботыка. - Я капитан Фриг. ПУК вон там.
- Пошли выпьем, - предложил полковник, - и ты мне все расскажешь.
- Да вы что, рехнулись? Полковник, мне прекрасно известна ваша репутация. - Фриг достал из портфеля папку с документами. - Вы должны расписаться здесь, здесь и здесь. Ну, что приняли ПУКа.
- Мы не распишемся до тех пор, пока я не увижу собственными глазами, что за чертовщину ты мне приволок.
- Как хотите, - фыркнул Фриг и тут заметил Парртса; он широко раскрыл глаза, раздул ноздри. - Эй, привет...
- Давай шагай, олух, - перебил Парртс, - не то будешь пищать таким голосочком до конца жизни.
Отвергнутый, оскорбленный в лучших чувствах, капитан приблизился к транспорту, откинул щеколду люка в борту корабля, сунул руку внутрь, нажал какую-то кнопку и на площадку с грохотом обрушился массивный пандус.
- ПУК! Выходи, малыш! - позвал Фриг и пронзительно свистнул.
Из темного нутра транспорта донесся громоподобный рев, затем послышался лязг металла. Рев становился все громче, и вот показался ПУК. Земля задрожала. ПУК соскочил с пандуса и остановился, подняв вокруг себя тучу пыли и щебня неподвижный, готовый исполнить любой приказ, пыхтящий, как охотничий пес размером с локомотив.
- Что за черт? - ровным голосом справился полковник, разглядывая бесчисленные винты, шестеренки, шарниры, приводные ремни, ведра, буры, прожектора, поршни, насосы, лазеры и прочий вздор.
- ПУК расшифровывается как Правительственный путеукладчик. Этот сукин сын не имеет себе равных в прокладке железнодорожных путей, а наблюдать за его работой - истинное наслаждение, - заявил Фриг.
ПУК развернул в его сторону микрофон и телескопический "глаз", пыхтение заметно усилилось. Где-то в вышине раздался свист. Капитан любовно пнул пыхтящую машину.
- Полностью автоматизирован. ПУК не просто робот; интеллектуальный коэффициент у него наверняка выше, чем у вас двоих, ребята, вместе взятых.
Свист повторился. Полковник с рычанием шагнул вперед, занося для удара свой ужасный хлыст. ПУК плюнул в Зуботыка сжатым воздухом: полковника развернуло и швырнуло наземь.
- ПУК знает, кто ему друг, а кто нет, - с улыбкой заметил Фриг.
Он протянул Зуботыку папку с документами, Тот выругался, но поставил свою подпись.
- Так-то лучше. Прежде чем я улечу, мне надо утрясти с вами один вопросик. Вот фотография предполагаемого месторождения лорция. По всей видимости, оно находится поблизости от Северного полюса этой жалкой планетки, постоянно покрыто снегом и выглядит, полковник, столь же привлекательно, как вы. Кстати говоря, у вашего помощника физиономия ничуть не симпатичнее.
ПУК готов взяться за работу, как только получит соответствующий сигнал. Он построит железную дорогу отсюда до самого месторождения, координаты которого заложены в его память. По окончании строительства он известит буксиры, которые приземлятся вместе с транспортом, и ПУК погрузится на борт. Вы еще не запутались, охламоны?
Полковник вскочил и ринулся на Фрига. Парртс следовал за ним по пятам. Однако не успели они сделать и двух шагов, как в камень перед ними вонзилась искусственная молния, испепелив тот в долю секунды. Нахальный капитан улыбнулся, достал сигару и прикурил от второй молнии.
- Молодцы, ребята, быстро соображаете. Итак, ПУК знает, где находится сейчас и куда ему надлежит попасть. Ответьте-ка мне на такой вопрос. Надеюсь, у вас хватит на это мозгов. Тот остолоп, который производил планетарную разведку, не удосужился изучить поверхность планеты, поэтому нам неизвестно, населена Околесица или нет. Разумеется, вы двое не в счет. Если ПУК натолкнется на аборигенов, он обойдет их поселения стороной по причинам, которые должны быть понятны даже вам. Что касается джунглей, ледников, снежных заносов, змей и всего прочего, он будет пробиваться напрямик через них. Ну, каков ваш ответ?
- Никого тут нет, - пробурчал полковник. - А теперь вон с моей планеты!
- Я однажды видел птичку, - сообщил Парртс. - Но с горы мы ни разу не спускались, так что кто его знает, что там, внизу. По-моему...
- Заткнись! - посоветовал Зуботык, - Займись лучше делом и вали отсюда, пока я добренький.
- Замечательно! - Капитан Фриг убрал в портфель папку с документами, подошел к ПУКу, похлопал того по усеянному заклепками боку, а затем ухватился за большую красную рукоятку. Слева от той было написано "Ненаселенная", справа - "Населенная". Потянув обеими руками, Фриг с трудом переместил рукоятку влево. На панели сверху замигали цифры, из лазерного орудия вырвался луч, который проделал дырку в низко нависших облаках. Пыхтение сделалось громче прежнего, гусеницы машины задрожали мелкой дрожью. Фриг отступил, раскрыл портфель, достал оттуда кость, как следует размахнулся и швырнул ее в направлении края плато.
- Ату, малыш! - крикнул он.
Зазвучали свистки, взревели двигатели, завертелись шестеренки, и громадная машина рванулась вперед, прямо к обрыву, от кромки которого до земли внизу было несколько километров.
- Грохоту будет, когда она свалится! - Лицо полковника озарилось улыбкой.
Однако ПУК, как выяснилось, с ходу принялся за работу.
В воздухе завис стальной каркас, который поддерживали рычаги. ПУК едва замедлил движение на краю обрыва и смело покатился дальше по мосту, что возник между горными вершинами словно по мановению волшебной палочки. Машина непрерывно палила из лазеров, вырезая из скальных пород подпорки для путей, а за ней стелились по мосту новехонькие рельсы. Не доехав нескольких метров до края моста, ПУК вновь выстрелил из лазера и устремился в туннель, что возник в склоне соседней горы. Долю секунды спустя он пропал из виду, сверкнув на прощание лазером, причем луч чуть было не угодил в полковника с Парртсом, которые не сговариваясь шарахнулись в разные стороны.