Бьёрн тоже ничего нового не узнал.
— Тогда поехали смотреть на этих подменышей.
“Подменыши”, как и говорил клиент, обнаружились на скамейке у своего дома. Длинноволосая девушка в пёстрой юбке и безразмерной асимметричной кофте, рядом с ней высокий темноволосый парень в белой футболке и джинсах. Они сидели на скамейке, благодушно улыбаясь. Выражения лиц у парня и девушки были совершенно одинаковые. Позы тоже: спина ровная, руки на коленях.
Они не разговаривали, не слушали музыку, не наблюдали за птицами. Просто сидели, улыбались, поворачивали головы вслед проходящим людям.
— Мда, определённо с ними что-то не так! — констатировал Бьёрн. — Так, с ходу, не скажу, в чём тут проблема.
Он минут пять внимательно изучал странную парочку. Потом начертил в воздухе несколько знаков. Знаки тоже вели себя странно: сначала, как положено, засветились, затем быстро погасли, но не исчезли совсем, а остались висеть еле заметными призраками.
— Интере-е-есно! — протянул Бьёрн. — О-о-очень интересно...
— Что это? — поинтересовался Руслан, неотрывно глядя на “призраки” знаков.
— Остаточные следы сильного существа. Но само оно далеко. И не ясно, что именно оно делает. Если бы тварь их погрызла и бросила, то за столько дней её следов уже не осталось бы. Значит, она до сих пор их жрёт. Но вот как? Ни щупалец нет, ни “пуповин”...
— Оно в Новой Петровке?
— Возможно. Съездим и проверим!
Бьёрн развернулся и собрался уходить, но Руслан спросил:
— А не надо сделать им защитные амулеты? Ну, или ещё как-то прикрыть от этого существа?
— Не. Непонятно, кто это и что именно делает, потому специфическую защиту не поставить. А общая не поможет, потому что тварь сильная. Надо с ней разобраться побыстрее — и все дела! Ты идёшь?
— Иду!
В Новую Петровку решили ехать ближайшим рейсом, через час. Руслан успел зайти домой за курткой: сейчас плюс двадцать пять, но вечером обещали похолодание. По пути посмотрел на карте, где именно находится эта Петровка и на что она похожа.
Бьёрн, судя по всему, тоже заезжал домой: к рюкзаку были примотаны обёрнутые тряпкой осиновые колышки.
— Пообедал, ученик?
Руслан помотал головой.
— Вот зря. Сходи купи шашлык в лаваше вон в том киоске. Только не в соседнем, ни в коем случае.
Руслан не стал уточнять, чем так страшен соседний киоск, а пошёл и купил еду там, где велено. Шашлык оказался сочным и ароматным — на вкусное мясо у наставника чутьё не хуже, чем на приключения.
До деревни доехали за два часа. Они были единственными, кто вышел на этой остановке, и Руслану показалось, что водитель пристально посмотрел им вслед и покачал головой.
Главное — не думать, что именно так начинаются многие ужастики. Нет-нет, всё будет хорошо. Не может не быть.
Майский пейзаж к ужастикам не располагал. Сочная зелёная трава с яркими пятнами одуванчиков. Цветущие деревья в лёгкой дымке молодой зелени. Рядом, в паре метров от покосившегося остановочного комплекса, цвела черёмуха, и воздух полнился сладким, опьяняющим ароматом.
Но Руслану было неспокойно.
— Так, до деревни полтора километра вон в ту сторону, — Бьёрн махнул рукой направо. — Пошли.
По пути Руслан заметил, что и поле, вдоль которого они шли, и рощица неподалёку кишели существами. Всюду летали, прыгали, ползали “ящерки”, прозрачные птички, ненастоящие растения и вездесущая мошкара.
— По-моему, тут как-то слишком... населённо, — заметил Руслан.
— Ага, спецотдел зачистки не производит, вот и вылезло всё что можно. Ну, по большей части они безобидные, но есть и монстры. Вон, глянь — видишь филина с четырьмя крыльями? Это филиш. Он нападает на одиноких людей в лесу — грибников всяких, туристов и прочих. Может с ума свести. А вон красная бабочка с хвостом в виде длинного пера. Это ядовитая штука: если кожу заденет, вспухнет ожог, температура поднимется, а если жало воткнёт — такая лихорадка начнётся, ух!
Всю оставшуюся дорогу Бьёрн рассказывал про самых опасных обитателей окрестностей. Руслан даже пожалел, что они так быстро пришли.
Новая Петровка совсем не казалась новой.
Заброшенные дома, одни — с заколоченными ставнями, другие — с пустыми оконными рамами. Покосившиеся потемневшие заборы. Прорастающая сквозь доски трава. Даже окутанные облаками зелёных листочков деревья здесь казались зловещими.