Знакомый таксист безропотно приехал в полчетвёртого утра и увёз видящих обратно к лагерю.
Бьёрн договорился, что таксист подождёт. Правильно, а вдруг ребёнка после изгнания существа надо будет срочно везти куда-нибудь? В больницу, например. Или к Сторожу.
В предрассветных сумерках мёртвые яблони казались ещё страшнее. Ветер шевелил их ломаные ветки, и они жутко скрипели. Точь-в-точь как в фильме ужасов или кошмарном сне.
Бьёрн начертил перед собой знак поиска. Тот ярко засветился и полетел куда-то левее плиты с люками. Завис в воздухе и вспыхнул.
— Он там! — крикнул Бьёрн. — Ставь защиту!
Сам наставник кинулся к люкам, видимо, желая отрезать монстру путь к отступлению.
Руслан начертил три защитных знака и на секунду пожалел, что рядом нет Змей. Вот бы всем вместе ...
Встряхнулся и вгляделся в темноту между деревьев.
Невысокий силуэт он разглядел почти сразу. Неестественной шаркающей походкой “покойник” вышел из-за дерева. Потом вдруг ускорился и попытался обогнуть Бьёрна. Тот встретил его знаком.
Монстр хрипло зашипел и шарахнулся в сторону. Замер, притаившись за одной из мёртвых яблонь.
Руслан ощущал, как сердце колотится где-то в горле. Ладони стали липкими. По спине под курткой тёк пот. Во рту пересохло.
Существо повернуло голову в его сторону, и Руслан с ужасом увидел белёсые вздутия вместо глаз.
Бьёрн шарахнул в сторону монстра несколькими знаками. Тот застыл на пару секунд, а потом перебежал за соседнее дерево.
— Ученик, сюда! Швыряй в него знаками!
Руслан тут же домчался до наставника. Встал на плиту, напряжённый и еле живой от страха. Где же монстр? Не видно! Где он?!
Бьёрн прыгнул в люк. Руслан огляделся. Где. Этот. Монстр. Где он?
И что за странный шум? До него не сразу дошло, что он слышит собственное дыхание.
Совсем рядом вдруг прохрипело:
— Стой...
Руслан стремительно развернулся. Монстр, прикрывая жуткое лицо руками, стоял метрах в трёх от бетонной плиты.
Видящий еле сдержался, чтобы не метнуть знак изгнания. Почти законченный символ мерцал на кончике ножа. Это рука, в которой зажат нож, дрожит или воздух дрожит от напряжения?
Монстр вздрогнул и снова захрипел:
— Помоги...
Из люка высунулся Бьёрн.
— Надо же, оно разговаривает! — восхитился он.
Наставник выбрался наружу и сказал:
— Как раз ловушку на скорую руку закончил. Так, ты, ужас яблоневого сада, прыгай-ка в свою нору. Я тебя могу и сам сунуть, но если ты решил заговорить, то прояви-ка добрую волю.
Бьёрн ткнул пальцем в сторону люка.
Монстр слушал, склонив уродливую голову к плечу. Потом медленно поплёлся к своему убежищу. У люка он замер и по-прежнему невнятно повторил:
— Помоги...
— Прыгай! — велел Бьёрн.
Существо тяжело спустилось в “нору”.
— Хорошо. Счас мы тебя изгнанием обработаем. Будет больно.
Руслану показалось, что монстр кивнул.
— Давай вместе, — неожиданно предложил наставник.
Со второй попытки двойное изгнание получилось. Переплетённые знаки высверкнули и ударили монстра. Тот пошатнулся, но устоял.
— Так, так, — сказал Бьёрн. — Не сработало. Не хочешь вылезать из ребёнка?
Монстр тяжело помотал головой:
— Хочу... помоги...
— Так выметайся!
— Нет... не могу...
Каждый звук давался ему с явным трудом.
— Надо же, — пробормотал Бьёрн.
Потом громко спросил:
— А кто ты, знаешь?
Монстр задвигал руками, словно силясь объяснить что-то недоступное словам. Потом опустил руки, постоял, покачиваясь, и наконец выдавил:
— Туман... страх...
Бьёрн несколько секунд думал, сосредоточенно хмурясь, потом щёлкнул пальцами и воскликнул:
— Подземный туман!
Существо кивнуло.
— Эй, ты должен быть дымкой и пугать детишек! Совсем по-другому пугать! Как так?
Монстр обнял себя за плечи, сгорбился и прохрипел:
— Умер... внутри... не выйти!
— В тебя попал ребёнок и умер?
— Да... долго-долго умирал...
— Так, а что на Фрунзе?
— Бросил! Ищу... не могу уйти... ищу... пусть придёт... прощу... покой...
Существо опустилось на дно своего логова, словно обессилев.
— Так, значит, там живёт пацан, который бросил другого пацанёнка умирать в этом люке. И эта тварь пытается найти живого, — пробормотал Бьёрн. — Последнее желание?
— Да... не могу уйти... помоги...
— Из-за смерти ребёнка они с подземным туманом слились, и туман теперь запечатан в теле. Ему нужно выполнить посмертное желание, чтобы освободиться, — пояснил наставник.