— Регинина мать звонит. Это надолго. Я провожу её к машине. А ты стой здесь, жди меня.
Вот ещё! Снисходительно-приказной тон Сергея взбесил Руслана окончательно, и тот развернулся и пошёл к болоту. В конце концов, он изначально собирался сюда один.
По пути Руслан успокоился: было бы из-за чего психовать в самом деле.
Вокруг росло немало грибов, но разбирался он в них, честно говоря, плохо. Ещё не хватало Сергею на смех собрать кучу поганок. Да и отвлекаться от основной цели не хотелось.
Вскоре потянуло сыростью, и пейзаж вокруг неуловимо изменился. Над кочками кружились настоящие и не очень стрекозы.
— И далеко собрался? — раздалось за спиной.
Руслан обернулся. В нескольких метрах от него стоял слегка запыхавшийся и по-прежнему неприятный Сергей.
— Уже дошёл куда надо. А ты зачем тут? Ждал бы у машины.
— Регина переживает, — пожал плечами. — Ты-то мне и даром не нужен, мальчик, но я ей обещал приглядеть за тобой.
У этого типа как-то получалось любую фразу выговаривать удивительно раздражающе. А уж когда он добавлял “мальчик”, Руслана аж переворачивало.
— Нечего за мной приглядывать! Иди... куда-нибудь!
Сергей со скучающим видом начал разглядывать свои ногти, будто проверяя маникюр.
— Мальчик, ищи свою гадость — и я поеду серьёзными делами заниматься. И что Регина в тебе нашла?
— Вот у меня такой же вопрос! Что Регина в тебе нашла?!
Сергей посмотрел на разъярённого парня и сказал подчёркнуто спокойным голосом:
— Во мне она нашла сходные интересы, обеспеченное будущее и взрослого мужчину. А ты что можешь ей предложить, мальчик?
— Она мне нравится. Как человек и как девушка. Регина замечательная!
— Это понятно. Но что ты можешь ей дать? Твоя очаровательная способность влипать в неприятности скорее опасна. К тому же постоянно напоминает Регине, что у неё нет дара. А деньги, которые ты получаешь за заказы, — нестабильный доход.
Возразить Руслану было нечего. Неужели Сергей прав?
— Не обязательно быть олигархом, чтобы быть счастливым... — буркнул Руслан, чтобы хоть что-то сказать.
В левом глазу защипало. Насколько понимал Руслан, это означало близкую угрозу. Неужели этот тип решил на него напасть?!
— Необязательно, — пожал плечами Сергей, — но желательно. Деньги нужны, чтобы баловать супругу, чтобы обеспечить детей. Это тоже безопасность, вроде знаков, но немного другая. И ты мальчик не потому, что тебе восемнадцать, а потому, что не понимаешь этого.
Руслан не успел возразить. Его вдруг резко дёрнули за ногу, он нелепо взмахнул руками и упал. Больно ударился плечом о кочку и развернулся, пытаясь разглядеть, что его схватило, и освободить ногу.
Щиколотку и колено оплело нечто, похожее на гибкие ивовые ветки. И выпускать человека оно не собиралось. Руслан выхватил нож. Мельком глянул на Сергея: наверное, он удаляется к своей машине, не желая связываться ни с “мальчиком”, ни с тварью.
Но Сергей никуда не ушёл. Насторожено оглядывался, сжимая в левой руке ручку в металлическом корпусе.
— Наверное, это болотный душитель, — негромко сказал Сергей. —Не дёргайся. Он ведётся на крики и эмоции.
Руслан медленно вдохнул. Потом выдохнул. Как бы он ни относился к Сергею, а терять самоконтроль всё-таки последнее дело. Ещё раз вдох. Выдох.
Кажется, болотный душитель ослабил хватку. Хорошо. Возможно, скоро монстр потеряет к нему интерес, если не паниковать.
Но зуд в левом глазу намекал, что не всё так просто.
— Режь его, — велел Сергей напряжённым голосом. — И быстро.
Он подошёл к Руслану и начал вычерчивать ручкой защитные знаки в воздухе.
Что за тон?! Руслан хотел возмутиться, но решил: не сейчас. Сергей, видимо, знает, что делать. Значит, все разборки потом. Приподнялся, дотянулся до “веток” и начал резать их.
— Интересно, крупная ли тварь? — пробормотал Сергей. — Душители вообще-то живут глубже в болотах, и...
Земля между кочек метрах в пяти от видящих вздыбилась, выпуская на поверхность огромное кольчатое тело, увенчанное гигантской пастью.
Душитель устремился к людям.
Три уцелевшие “ветки” на ноге Руслана сжались — и в щиколотке хрустнуло.
— Вот чёрт, гигантский душитель! — воскликнул Сергей. — Сожрёт нас вместе с защитой!
Руслан наконец освободился. Вскочил, глядя на монстра, и чуть не упал — нога предательски подвернулась.
Такой здоровенной и жуткой твари он ещё не видел. Первый встреченный им техноспрут или придорожень были больше, но у них не было пасти!
Монстр атаковал, однако выставленная Сергеем защита выдержала. Ярко вспыхнула — и душитель, заревев, дёрнулся в сторону.