— Берегись! — крикнул Руслан, толкнув Катю в грудь.
Девушка неловко оступилась и упала. Монстр промахнулся и стукнулся о стену. Юркая тварь с десятком глаз оскалилась и метнулась по стене к потолку.
Руслан выхватил нож и начертил знак. Вернее — попытался. Девушка стремительно поднялась с пола и ударила его по руке.
Не ожидавший нападения с этой стороны Руслан чуть не уронил нож.
— Спятила?!
— Катя, кто там? — снова спросили из глубины квартиры. — Можно, я посмотрю?
— Не твоё дело, мамочка! — огрызнулась девушка, не сводя глаз с Руслана.
Она подняла руку к потолку и сказала:
— Только тронь моего Шустрика!
Монстр спрыгнул с полки, где лежали шапки и шарфики, и недобро уставился на Руслана всеми глазами. Тварь выглядела опасной и на Шустрика не походила ни разу.
— Ты Катя? — тупо спросил Руслан. — Ты пропала много лет назад, да?
Девушка с интересом хмыкнул, поглаживая монстра, как кошечку.
— Может быть, а ты, дай угадаю... ты мальчик с четвёртого этажа! Руслан!
Он кивнул.
— Ах, как мило! Мама, — крикнула она, — я ушла гулять с мальчиком! Скоро вернусь — не надейся!
Она двинулась навстречу Руслану, и он невольно сделал шаг назад. Девушка ухватила его за руку: какая сильная!
— Пошли, отметим неожиданную встречу! — она буквально вытащила Руслана из подъезда.
На улице он наконец разглядел Катю: волнистые тёмные волосы, вязаные свитерок, блестящие обтягивающие брюки, чёрные стильные ботинки на высокой платформе, серебристые ногти, кулон с выгравированными знаками, несколько тонких цепочек и браслетов. Так, наверное, и должна выглядеть современная модная девушка.
Катя. Или нет?
— Гадаешь, та ли я Катя? — приподняла аккуратную бровь девушка. — Та самая! Не сомневайся. А, вот и Ленка.
Девочка, опасливо косившаяся на Руслана, вернулась. Она несла пакет из супермаркета.
Катя встряхнула волосами и спросила:
— Черничный йогурт купила?
Девочка робко кивнула, не поднимая глаз.
— И чернослив?
— Да.
— Умница! — улыбнулась Катя и потрепала девочку по волосам.
Та вздрогнула, но не решилась отстраниться.
— Иди домой, Ленуся. Я тут с мальчиком погуляю и скоро приду.
Девочка шмыгнула в подъезд, а Катя повернулась к Руслану:
— Ты по-прежнему тут живёшь? Я тебя не видела.
— Нет. Мы переехали после того, как ты пропала.
— Почему? — наклонила голову Катя.
Руслан пожал плечами:
— Я не знаю. Раньше я думал: родители испугались, что ты исчезла, а я начал про всякое странное рассказывать. Но ты-то здесь...
— А я приехала на днях. Как учебный год начался, — улыбнулась Катя.
Или это всё-таки не она? И та девочка “Катю” явно боится, и оставшийся в квартире Шустрик не внушает доверия.
— Всё сомневаешься? — усмехнулась девушка.
— Да. Я не знаю, настоящая ты или нет.
— Вот так-так, — всплеснула руками “Катя”. — Никакой радости от встречи! А ведь пятнадцать лет не виделись!
— Четырнадцать...
— Пусть так. Ну, мы будет тут трепаться, или ты всё-таки меня куда-нибудь пригласишь? Я не знаю, где у вас можно нормально посидеть.
Она демонстративно оглядела двор и дёрнула плечиком.
Руслан сказал:
— Ладно, пошли поболтаем.
Катя радостно взяла его под руку, будто так и надо, и весело комментировала городской пейзаж и редких прохожих.
Руслан привёл девушку в кофейню, где они когда-то сидели с Коброй. Заведение находилось сравнительно недалеко, а ещё в нём были столики, приватно расположенные в нишах: у окна, за колонной в конце зала, возле кухни — наверное, хоть один да окажется свободен.
Столик за колонной пустовал. Руслан заказал чай, его спутница выбрала раф с карамельным сиропом и меренговый рулет.
Когда официант ушёл, Катя огляделась и сказала:
— Да, тут миленько. Сойдёт для первого свидания.
Она хихикнула, но её глаза оставались внимательными и спокойными.
— Ты расскажешь, куда исчезла?
— О, это долгая и страшная история, милый. Её не расскажешь вот так в кафешечке за кофейком!
— Я никуда не спешу.
— Рада за тебя, но у меня уйма дел. У меня ещё маман с детишками не запуганы, как следует!
Она коротко рассмеялась.
— Кать, я ничего не понимаю. Я только сегодня собрался с силами и вернулся... в наш подъезд. Я думал: ты пропала.
Девушка вдруг перегнулась через стол и цепко ухватила Руслана за подбородок. Посмотрела ему в глаза и сказала:
— Ты волновался за меня?