Её губы задрожали, и она беззвучно заплакала. Руслан сунулся в ящик стола искать бумажные платки или салфетки, но Аля сама достала из сумочки мятый платок, утёрла глаза, быстро высморкалась и пробормотала:
— Извините...
— Всё в порядке, Аля. Итак, вы хотите, чтобы я изгнал другую тень?
Она неуверенно пожала плечами:
— Не знаю... может, можно просто сделать как-то так, чтобы он меня не обижал?.. Но ему не говорите, что я к вам приходила. Нельзя! Вы обещали!
— Хорошо-хорошо. Но мне надо посмотреть на вашего брата, чтобы выяснить, в чём дело. Где вы живёте?
— Нет, не надо к нам домой! — вскинулась Аля. — Егорка, если узнает, что я к вам ходила, — убьёт!
Девушка вскочила и сказала:
— Зря я пришла! Лучше пойду.
— Подождите, Аля! Всё будет хорошо. Я не приду к вам домой, если вы не хотите. Скажите, где можно издали посмотреть на вашего брата?
Девушка задумалась. Села в кресло, но весь её вид говорил о том, что она готова бежать в любой момент.
Наконец Аля сказала:
— Завтра мы с Егором за покупками пойдём в “Домового”. Мы там всегда закупаемся... А в нашем “Домовом” на Боевой ещё розыгрыш призов будет в честь юбилея магазина. Мы купоны весь месяц скидывали — может, повезёт... Ну, вот мы с Егором в два придём. Только я вас прошу — пожалуйста! — не подходите к нам. Смотрите издали. Я не хочу, чтоб Егор сердился... вы обещаете?
Руслан кивнул. Хотел спросить, давно ли у Егора завелась вторая тень и от чего погибли их родители, но тут дверь распахнулась, и на пороге возникла Катя.
— Дорогой, я мчусь к тебе на всех парах, а ты тут не один... с девушкой!
— Ой, — прошептала Аля, ошеломлённая внезапным появлением незнакомки, — мне пора...
Вскочила и пробежала мимо посторонившейся Кати.
— Катя! — с досадой сказал Руслан. — Это клиент между прочим. Я её только собрался расспросить.
— Виновата, — опустила глаза девушка тихим, слегка дрожащим голосом, — хочешь наказать меня?
И так посмотрела на Руслана, что он покраснел.
— Ну тебя!
Она рассмеялась:
— Ох, Руслан! Я помню, что нельзя называть тебя милым, но что делать, если ты действительно милаш?! Дай я тебя поцелую. В щёчку хотя бы! — Катя ринулась к его столу, вытянув руки.
Руслан увернулся от расшалившейся девушки и сказал:
— Хватит! Работа — это работа. Ты понимаешь? — он дождался, пока Катя кивнула. — Больше не врывайся так. Напиши мне сначала или позвони. Хорошо?
— Да, признаю: виновата, — она примирительно подняла руки ладонями вверх и уселась в кресло, где недавно сидела Аля, закинув ногу на ногу. — Так что случилось у этой бедняжки-замарашки?
— Обсуждать клиентов я с тобой не буду.
— Ла-а-адно, а что мы тогда будем делать? — недовольно протянула Катя.
— Расскажи мне про Шустрика. Кто он? Откуда у тебя? От отца? И кто на нём защиту ставил?
Катя сняла Шустрика с пояса и ласково почесала его за небольшим округлым ухом.
— Да, Шустрика мне папа подарил. У него тоже такой зверь есть, только побольше! А что касается защиты...
Следующие два часа Руслан и Катя обсуждали разные типы и варианты защитных контуров, знаков и связок. Катя, конечно, знала гораздо больше, но всё, что не знала, выслушивала очень внимательно. И над Руслановым невежеством не смеялась, так что время прошло с пользой и интересно.
Потом Катя захотела перекусить, и они пошли в кофейню, которую она нашла по отзывам в интернете: мол, там лучший кофе в городе. Кофе оказался действительно вкусным, а ещё там подавали очаровавшие Катю пирожные, так что они засиделись.
В сумерках Руслан проводил Катю до дома.
— Слушай, — у самого подъезда сказала девушка, — а как там твои родители?
Руслан мгновенно насторожился и медленно проговорил:
— Хорошо. А почему ты спросила?
— Да просто подумала: а почему вы переехали? Не решили ли твои ма и па, что их мальчик спятил?
— А если так, то что? — в голосе Руслана сквозило напряжение. — Я не позволю тебе пугать моих родителей.
— О, остынь, ковбой! — замахала руками Катя. — Вовсе я не собиралась их пугать. Просто хотела поздороваться. И сказать, что я есть. И что меня и правда похищали.
Руслан смотрел в её глаза и никак не мог понять, шутит она, угрожает или беспокоится за него.
— Они уже в курсе того, что бывает нечто сверх их понимания. С ними говорили люди из спецотдела, когда я паранойник поймал.
— Не ты поймал, а тебя им заразили. Ах, жаль, этот Винсент мёртв! О-о-очень жаль...
— Не надо о нём. Вообще об этом не надо.
— Ладно, я поняла. Поцелуешь меня на прощание?