Под вечер, когда воздух наполнился тягучими тёмными сумерками, а ветер стал ледяным, на кладбище появилась женщина в чёрном пальто и шляпке с вуалью, как в кино.
Она быстро прошла к большому памятнику и упала на колени, словно её ударили в спину. Она рыдала, не думая о том, видит её кто-то или нет, отчаянно, горько и страшно.
Руслану было стыдно подсматривать за чужим горем, но не смотреть он не мог. Перехватил нож поудобнее и замер.
Женщина прохрипела:
— Милый... я не успела... господи...
Потом её голос перешёл в плач.
Из-за соседнего надгробия вышла плакальщица. Постояла над скорчившейся, раздавленной горем женщиной. Наклонилась, опуская руки на её плечи...
Хоть Руслан мысленно и готовился к тому, что последует дальше, это ему не помогло. Вопль, полный горечи, обиды и боли, расколол небо, воздух, каждую плиту и, кажется, самого Руслана.
Он очнулся, лёжа на земле. Хотел вскочить, но голова кружилась так, что пришлось подниматься медленно-медленно, борясь с желанием опереться на ближайшую оградку.
Судя по всему, прошло всего несколько секунд — он не успел замёрзнуть. Поднял голову: плакальщицы не было видно, а женщина в чёрном стояла у могилы.
— Говорили, что отпустит, если хоть так с тобой встречусь. А я не верила. Зря, получается...
Она судорожно вздохнула, вынула из кармана платок и прижала к лицу.
— Прощай, милый, — прошептала она, развернулась и ушла прочь.
Руслан спрятал нож. Что ж, теперь всё, кажется, прояснилось. Плакальщица, судя по всему, питается болью и горем. Вынимает их из людей — и то ли рассеивает, то ли впитывает в себя. И видимо, это-то и не нравится Сторожу.
Руслан поёжился и понял, что если сейчас же не окажется в тепле, то замёрзнет окончательно и разболеется.
Он огляделся: ни людей, ни плакальщицы, ни Сторожа и его помощников. Значит, можно идти домой.
Хотел вызвать такси, но телефон разрядился, так что пришлось топать до ближайшей остановки.
Вокруг фонарей клубился прозрачными облаками морозный воздух. Руслан шёл и думал, что ему делать с плакальщицей. Насколько он помнил слова наставника, Сторожу нужно, чтобы люди ходили на кладбища и оплакивали близких. Видимо, из-за вмешательства плакальщицы люди смиряются с утратой и перестают посещать кладбище так часто, как этого хочется Сторожу.
И он решил извести помеху руками человека. Но должен ли Руслан убивать плакальщицу? Кажется, она не причиняет людям вред. Наоборот — в каком-то смысле помогает.
Автобус подъехал почти сразу, и Руслан влез в тёплый салон.
Итак, плакальщица. Сторож велел избавиться от неё в счёт долга. А долг перед Сторожем — это то, с чем шутить точно не стоит. И если Руслан не уложится в сутки, то его жизненный срок сократится. В тёплом автобусе на секунду стало так же холодно, как на кладбище.
Нет, надо просто избавиться от существа — и всё тут! Всё. Принял решение — и успокойся.
Но мысль о том, что ему придётся убить безвредное создание ради собственной выгоды, не давала покоя. Эта мысль свербела, как зубная боль, настойчивая и неотступная, и не давала ни на чём сосредоточиться.
Руслан добрался до дома, поужинал, принял душ, лёг в постель, а мысль всё не отпускала.
Спал он плохо. Вздрагивал во сне, дёргался. Не просыпался до конца, но то и дело выныривал из сонного забытья. Да и снилось ему что попало. То он бродил в толпе серых людей со смазанными, затёртыми лицами, то искал в тёмном лесу кого-то, кто тоненько плакал и звал маму.
Утром Руслан встал совершенно разбитым. На всякий случай проверил себя знаками — вроде бы всё чисто.
У него появилась идея, но Руслан понятия не имел, хорошая она или нет.
После завтрака он позвонил Бьёрну:
— Сможешь на меня глянуть, проверить, всё ли со мной хорошо?
— Без проблем! А что стряслось?
— Нет, ничего. Просто видел вчера необычное существо, а потом спал плохо — надо убедиться, что всё в норме.
— Верно. Приезжай ко мне — неохота в “офис” тащиться.
Через час он был у наставника. Бьёрн проверил ученика со всех сторон и заявил, что тот чист.
— А что за монстр? — Бьёрн вопросительно посмотрел на Руслана.
Тот покачал головой:
— Пока не могу сказать.
— Опять благотворительностью занялся?
— Нет.
— А где видел?
— На кла... Кхм, не могу сказать.
— Сторож, что ли, поручил? — хмыкнул наставник. — О, ну тогда ладно. Если что — звони.
Руслан поехал в библиотеку. Он решил, что не станет убивать плакальщицу, если она и правда безвредна. Сторож ведь велел ему избавить кладбище от “этой пакости”, а не убить её. Руслан задумался, куда же можно переместить это существо? Где оно сможет питаться скорбью, никому не мешая?