Руслан начал быстро, но осторожно начал сбивать заострённые обломки вдоль рам.
Быстрее. Быстрее. Может, тварь прямо сейчас добивает человека?!
Левый глаз слезился, и влага застывала на морозе, заставляя то и дело тереть глаз, пока ресницы не смёрзлись намертво. Почти привычно заныла голова, лишний раз напоминая: там опасно. Опасно!
Руслан и сам знает, что опасно.
Он сунул руку в опустевший проём и открыл балконную дверь изнутри.
Левый глаз пронзила вспышка боли, и Руслан рухнул на колени, шипя сквозь зубы. И тут же перекатился вперёд и направо. Ударился плечом о кресло или диван, но избежал монстра, гулко ударившего по ковру в том месте, где только что был видящий.
Вскочил, выхватывая нож. Глаза наконец привыкли к полутьме квартиры, и он видел размытый силуэт существа, притаившегося у стены рядом с окном.
Так, если даже победить его не получится, всё равно монстр будет сосредоточен на противнике, а значит не сможет кого-то в это время жрать.
Руслан чувствовал слабый, настойчивый запах крови, но старался не думать о том, что человек, возможно, уже мёртв.
Монстр ринулся к противнику, вытянув длинные руки с многочисленными пальцами. Руслан нырнул вниз. Теперь вперёд, намереваясь всадить нож в тело существа примерно там, где у людей печень.
Тварь увернулась, неестественно изогнувшись, будто сломалась посредине туловища. И тут же, вывернув руки в суставах, схватила Руслана за плечо.
Вернее — попыталась. Защита на куртке вспыхнула, и тварь отдёрнула лапы, оглушительно взвизгнув. Молнией метнулась в тёмный коридор и исчезла из поля зрения.
Руслан скинул рюкзак, вытащил второй нож, побольше, покрытый знаками. Снова надел рюкзак и осторожно пошёл следом за тварью.
Тёмная квартира казалась странным лабиринтом. Тут и там под ноги попадались какие-то раскиданные вещи. Кроссовок. Шарф. Тапочки. Машинка. Кружка.
То ли люди пытались отбиться от монстра тем, что попадалось под руку, то ли сам монстр игрался с человеческими вещами.
Руслан услышал шорох. Прижался к стене. Монстр справа, в комнате. Вроде бы это кухня.
Руслан опустился на корточки и заглянул в комнату. Монстра видно не было. А у стола лежал человек. Женщина в халате. Кажется, без сознания.
Первым желанием было кинуться к ней, убедиться, что она жива. Но женщина не двигалась, а что-то тут шуршало. Это монстр. Затаился и ждёт.
Руслан быстро начертил знак изгнания. Затем ещё один. И ещё.
Знаки, сияя и искрясь, влетели в комнату и зависли над столом. Потом дёрнулись в сторону холодильника и погасли. Значит, он там!
Руслан ринулся к холодильнику, замахиваясь ножами с двух рук. Сверху вниз и снизу вверх.
Монстр был там, за холодильником. Заурчал и кинулся навстречу, выгибая тело в нескольких местах, словно из трёхмерного существа превратился в рисунок, состоящий из зигзагов. Такого Руслан ещё не видел, но удивляться было некогда.
Большой нож угодил между изломов, не причинив вреда существу. Маленький врезался в тело, оказавшееся вязким и плотным.
Руслан тут же ударил и вторым ножом. Знаки вспыхнули, выжигая плоть монстра. Тот завизжал и попытался схватить врага. Защита на куртке снова сверкнула, не давая монстру возможности сжать пальцы.
Монстр, продолжая орать на грани восприятия, ударил противника по голове. Удар оглушил видящего, и тот чуть не упал. Монстр тут же рванулся, унося в теле большой нож.
Несколько мгновений Руслан пытался прийти в себя. Опёрся на мойку. Пальцы нащупали увесистую разделочную доску. Видимо, ею монстр и приложил врага по голове. Да уж, тут магическая защита бессильна.
В голове гудело. Висок, в который пришёлся удар, онемел, как челюсть после анестезии у стоматолога. Зато на спицу, будто бы застрявшую в левом глазу, можно было теперь не обращать внимания.
Руслан шагнул к женщине и проверил пульс. Жива. Хорошо.
Глянул на руку. Тёмное, липкое. Кровь. Попытался понять, его это кровь или несчастной хозяйки квартиры. Не понял.
Да и не важно. Ей помогут, спецы вот-вот появятся. А сам Руслан ещё стоит на ногах — значит, надо идти за монстром. Там ведь ещё мужчина.
В глазах, оказывается, двоилось — Руслан больно врезался в дверной проём, ушибив плечо и многострадальную голову.
Неважно. Иди. Монстр там.
Монстр обнаружился в следующей комнате. Скрёбся в шкаф, в котором кто-то плакал.
Машинка. В коридоре валялась машинка. Значит, тут есть ребёнок.
Руслан бросился на монстра, опрокинул на пол и принялся вырезать знак изгнания прямо на твари.
— Не смей. Лезть. К детям.
Чудовище забилось, пытаясь скинуть видящего. Но ярость заставляла Руслана цепко держаться за вязкое тело.
Существо вдруг судорожно вздрогнуло, удлинило шею и вцепилось зубами человеку в ухо и в челюсть. Руслан закричал. Скорее от ярости, чем от боли. Нож застрял где-то в грудине монстра. И Руслан начал рвать длинную тощую чёрную шею руками.
Не смей жрать людей, тварь. Не смей врываться в дома к беззащитным людям. Не смей пугать ребёнка и делать больно его родителям у него на глазах. Не смей. Никогда.
От злости и боли потемнело в глазах.
Руслан нащупал нож, застрявший в теле монстра. Вырвал его и начал кромсать тонкую шею.
В следующую секунду в коридоре раздался шум — и в комнату вбежали незнакомцы, сияя знаками на одежде и оружии.
Руслан медленно поднялся. Голова монстра откатилась в сторону.
Ему в глаза светили фонариками. О чём-то спрашивали.
Руслан не понимал. То ли от напряжения, то ли от потери крови в голове было пусто и гулко. Он сжимал нож в правой руке и молча смотрел на суетящихся спецов.
— ...вколите противошоковое...
— Парень, ты в порядке?
— Это ученик Бьёрна.
— ...скорую вызывай...
— Тут ребёнок!
Здоровяк в бронежилете бережно извлёк из шкафа мелкого мальчишку, приговаривая:
— Всё хорошо! Злую бяку победили! Не бойся... всё хорошо.
Мальчик вцепился в спецотделовца и, судорожно всхлипывая, спросил:
— Где мама? И папа?
— Все живы, малец. Всё хорошо. Скажи спасибо вот этому парню.
Руслан хотел сказать, что не стоит его благодарить, лучше проверить, не пострадал ли ребёнок, шагнул в сторону здоровяка — и потерял сознание.
...Пришёл в себя Руслан в больнице. По ощущениям, он был слабым и ватным, но в общем-то здоровым.
Стоило вдохнуть поглубже, как в поле зрения появился Бьёрн.
— О, очнулся! Ты там, говорят, голыми руками чёрного человека порвал? Крут.
— Как те люди? — голос звучал хрипло, но более-менее отчётливо.
— Все живы. На реабилитации сейчас. Ты молодец.
— Весь в тебя, — Руслан хотел усмехнуться, но губы пересохли.
— Скажешь тоже! — фыркнул Бьёрн. — Я дурак что ли, на чёрного человека в одного переть?
Руслан пожал плечами. Попытался. И только тут ощутил повязку на правом плече и на голове.
— А со мной что?
— Растяжение. Кровопотеря, ясное дело. И новый шрам. Даже несколько. Ухо, как ни странно, уцелело!
Руслану стало любопытно, но не настолько, чтобы требовать у наставника зеркало.
— Там Славик твоих предков увёл перекусить. А Регину Сергей утащил туда же. А так все тебя ждали.
Бьёрн внимательно смотрел на ученика, словно имел в виду не совсем то, что говорил.
— Я понимаю, — отозвался Руслан. — Но по-другому было нельзя. Так что уж как мог, так и справился.
Бьёрн рассмеялся.
— Да уж, совсем самостоятельный ты у меня! Там, глядишь, и посвящение скоро!
— А ты кого ловил? Раз без связи был, значит, что-то важное выслеживал.
— Чёртову вьюссу гонял! И почти же догнал эту штуку!
Руслан слушал, как Бьёрн рассказывает о ночной погоне, и думал, что всё вокруг и как раньше, и совсем по-другому. Вот только никак не уловить, в чём разница. Возможно, в нём самом.