Когда закончили собираться, за окном начало темнеть.
Бьёрн вызвал машину, и знакомый усатый таксист живо домчал их до нужного дома на Фрунзе.
Во дворе родители загоняли по домам припозднившихся детей. Пожилой мужчина выгуливал деятельного пекинеса. Притормозила у второго подъезда тёмная машина, из которой оглушительно грохотала музыка. Когда машина увезла шумную компанию, всё стихло.
Совсем стемнело. Ещё не поздно — всего-то десять двадцать, но небо затянуло тучами. Ветер тревожно шуршал в кроне тополя и шевелил кусты.
Около часа ничего особенного не происходило. Тут и там зажигался и гас свет в окнах. Торопились, ёжась под порывами ветра, редкие прохожие.
А потом вдруг порскнул в сторону рой светящихся мотыльков, порхавших у прожектора над первым подъездом. Ускакал в темноту сорвавшийся со скамейки ненастоящий кот.
Руслан почувствовал, как хищно напрягся стоящий рядом Бьёрн, и сам выудил из кармана нож, сосредоточился, пристально глядя в темноту у подъезда.
— Не туда смотришь, — шепнул наставник. — Вон, у тополя.
Руслан повернул голову и увидел: из-за солидного ствола выглядывал тощий мальчик лет десяти. В трусах, босой, растрёпанный. И почему-то необъяснимо жуткий.
Он сделал шаг, другой, вытянул руку и вдруг побежал.
Сбоку, со стороны Бьёрна, вспыхнуло, и огромный знак, разбрасывая искры, врезался в ребёнка. Тот рухнул на землю и затих. Руслан бросился к мальчишке. Живой. Хорошо.
Запищал домофон: кто-то юркнул в первый подъезд.
— Видел пацана? — поинтересовался подошедший Бьёрн.
— Я на него и смотрю. Одержимый?
— Не, я про другого. Того, который в подъезд заскочил.
Руслан помотал головой и сказал:
— Надо скорую вызвать. Эй, мальчик...
Мальчишка вдруг встрепенулся, сел, открыл глаза и испуганно прошептал:
— Вы кто? Где мама?
— Тихо-тихо, — Бьёрн уселся рядом с ребёнком и укрыл его своей курткой. — Мамин номер помнишь? Давай ей позвоним.
Мальчик с ужасом огляделся и судорожно задышал, прижал руку к груди. Просипел:
— Астма... надо...
Бьёрн выругался и подхватил его на руки.
— Вон там аптека на углу. Звони в скорую.
Наставник бросился к аптеке со светящейся вывеской “Круглосуточно”, а Руслан набрал номер и почти закричал:
— У ребёнка приступ астмы! Лекарства нет. Скорее приезжайте. Фрунзе, 24, первый подъезд! Мы во дворе, не в квартире. Скорее!
Медики примчались быстро. Заслышав сирену, Бьёрн с мальчиком на руках вышел навстречу машине с красным крестом. Хмурый мужчина тут же перехватил ребёнка и затащил в машину, а усталая женщина, приехавшая с ним, спросила:
— Вы отец?
Объясняться пришлось долго. С медиками, с полицией, с родителями ребёнка. К счастью, мальчик выжил.
С полицейскими приехал спецотделовец.
Он отвёл видящих в сторонку и сказал:
— Так, вот скажите мне, что вы просто проходили мимо, а? Что это просто мелкий хулиган, сбежавший из больницы.
— Нет, — возразил Бьёрн, — в пацане что-то было.
— Никаких следов присутствия существ я не вижу.
— Были следы. Точнее отметины, — ответил Бьёрн. — Что-то типа печати. У вас похожие случаи были?
— Нет, — отвёл глаза спецотделовец. — Похожих случаев тут не было. Вообще не было.
То, что он врёт, было видно, наверное, и с расстояния в два квартала.
Руслан отвернулся от неприятного человека и посмотрел на дом. В окне второго этажа колыхнулась штора. Руслан готов был поклясться, что там только что стоял наблюдающий за двором ребёнок.
— И повторяю, — добавил спецотделовец, — я никаких следов существ не вижу. Так что это не по нашей части. Свободны, молодые люди. Разводят тут суету на пустом месте.
Бьёрн нахмурился и, кажется, собрался врезать недобросовестному сотруднику. Руслан ухватил его за руку и сказал:
— Пойдём, Бьёрн. Оно того не стоит.
Спецотделовец зыркнул на них и торопливо отошёл к полицейским.
— Тут дети по ночам шастают, а он — “не по нашей части”, — тяжело глядя вслед мужчине, проговорил Бьёрн.
— Мы и сами разберёмся, — отозвался Руслан. — Поехали в лагерь.
— Ладно, — плечо Бьёрна расслабилось. — Поехали. Раскрутим это дело, а потом этот урод и работу потеряет, и на свободе не останется.
Никому не говори. Часть 2
12 июля
Знакомый таксист безропотно приехал в полчетвёртого утра и увёз видящих обратно к лагерю.
Бьёрн договорился, что таксист подождёт. Правильно, а вдруг ребёнка после изгнания существа надо будет срочно везти куда-нибудь? В больницу, например. Или к Сторожу.
В предрассветных сумерках мёртвые яблони казались ещё страшнее. Ветер шевелил их ломаные ветки, и они жутко скрипели. Точь-в-точь как в фильме ужасов или кошмарном сне.
Бьёрн начертил перед собой знак поиска. Тот ярко засветился и полетел куда-то левее плиты с люками. Завис в воздухе и вспыхнул.
— Он там! — крикнул Бьёрн. — Ставь защиту!
Сам наставник кинулся к люкам, видимо, желая отрезать монстру путь к отступлению.
Руслан начертил три защитных знака и на секунду пожалел, что рядом нет Змей. Вот бы всем вместе ...
Встряхнулся и вгляделся в темноту между деревьев.
Невысокий силуэт он разглядел почти сразу. Неестественной шаркающей походкой “покойник” вышел из-за дерева. Потом вдруг ускорился и попытался обогнуть Бьёрна. Тот встретил его знаком.
Монстр хрипло зашипел и шарахнулся в сторону. Замер, притаившись за одной из мёртвых яблонь.
Руслан ощущал, как сердце колотится где-то в горле. Ладони стали липкими. По спине под курткой тёк пот. Во рту пересохло.
Существо повернуло голову в его сторону, и Руслан с ужасом увидел белёсые вздутия вместо глаз.
Бьёрн шарахнул в сторону монстра несколькими знаками. Тот застыл на пару секунд, а потом перебежал за соседнее дерево.
— Ученик, сюда! Швыряй в него знаками!
Руслан тут же домчался до наставника. Встал на плиту, напряжённый и еле живой от страха. Где же монстр? Не видно! Где он?!
Бьёрн прыгнул в люк. Руслан огляделся. Где. Этот. Монстр. Где он?
И что за странный шум? До него не сразу дошло, что он слышит собственное дыхание.
Совсем рядом вдруг прохрипело:
— Стой...
Руслан стремительно развернулся. Монстр, прикрывая жуткое лицо руками, стоял метрах в трёх от бетонной плиты.
Видящий еле сдержался, чтобы не метнуть знак изгнания. Почти законченный символ мерцал на кончике ножа. Это рука, в которой зажат нож, дрожит или воздух дрожит от напряжения?
Монстр вздрогнул и снова захрипел:
— Помоги...
Из люка высунулся Бьёрн.
— Надо же, оно разговаривает! — восхитился он.
Наставник выбрался наружу и сказал:
— Как раз ловушку на скорую руку закончил. Так, ты, ужас яблоневого сада, прыгай-ка в свою нору. Я тебя могу и сам сунуть, но если ты решил заговорить, то прояви-ка добрую волю.
Бьёрн ткнул пальцем в сторону люка.
Монстр слушал, склонив уродливую голову к плечу. Потом медленно поплёлся к своему убежищу. У люка он замер и по-прежнему невнятно повторил:
— Помоги...
— Прыгай! — велел Бьёрн.
Существо тяжело спустилось в “нору”.
— Хорошо. Счас мы тебя изгнанием обработаем. Будет больно.
Руслану показалось, что монстр кивнул.
— Давай вместе, — неожиданно предложил наставник.
Со второй попытки двойное изгнание получилось. Переплетённые знаки высверкнули и ударили монстра. Тот пошатнулся, но устоял.
— Так, так, — сказал Бьёрн. — Не сработало. Не хочешь вылезать из ребёнка?
Монстр тяжело помотал головой:
— Хочу... помоги...
— Так выметайся!
— Нет... не могу...
Каждый звук давался ему с явным трудом.
— Надо же, — пробормотал Бьёрн.
Потом громко спросил: