После того, как чуть более пятисот лет назад учёные создали машину времени, и у людей появилась возможность путешествовать в прошлое, встал вопрос о том, что такое мероприятие чревато серьёзными последствиями для настоящего. Всем, кто связан с этой проблемой, известно понятие «эффект бабочки». Впервые этот термин появился после появления научно-фантастического рассказа писателя Рэя Брэдбери «И грянул гром» более двух тысяч лет назад. В этом рассказе охотники-любители отправляются на машине времени в Мезозойскую эру, чтобы поохотиться на динозавров.
Однако охота на этих монстров обставлена жёсткими условиями: убить можно то животное, которое должно вот-вот погибнуть (например, упасть с обрыва). Более того, возвращаясь с охоты, необходимо уничтожить все следы своего пребывания в прошлом, чтобы не внести изменения в будущее. Охотники могут идти только по специальной антигравитационной тропе, чтобы случайно не задеть даже травинку, поскольку это может непредсказуемо изменить будущее. Например, гибель одного пещерного человека это смерть миллиарда его потомков!
Один из охотников, увидев тираннозавра, испугался, и, возвращаясь к машине времени, сошёл с антигравитационной тропы. После возвращения в своё время охотники неожиданно обнаруживают, что их мир изменился: иная орфография языка, у власти вместо президента-либерала стоит диктатор. Причина этой катастрофы тут же выясняется: сойдя с тропы, этот человек случайно раздавил бабочку. Вот отсюда и название термина «эффект бабочки».
Так вот, использование машины времени сразу же было поставлено под жесточайший контроль. Без ограничений можно было пользоваться упрощённой версией этой машины – с возможностью виртуального посещения прошлого. Эти машины так и назвали – виртуальная машина времени. Пользователь сидит в удобном кресле перед голографической панелью и может любоваться пейзажами далёкого прошлого, но что-либо изменить в том далёком времени технически не представлялось возможным.
Следует отметить, что машина времени работает только в одну сторону – в прошлое. Несмотря на все усилия учёных, у них до сих пор так и не получилось создать машину времени, которая могла бы заглянуть хотя бы на секунду в будущее. Видимо, законы мироздания не позволяют это делать, или наша наука пока не способна преодолеть этот барьер.
Спустя несколько лет после создания машины времени учёные и инженеры, занимающиеся этой проблемой пришли к выводу, что, оказывается, тот самый «эффект бабочки» слишком преувеличен и работает далеко не всегда. Оказалось, что время очень инертно, и если произвести какие-то изменения в прошлом, то спустя какое-то время они могут просто раствориться во времени и не окажут влияния на настоящее. В итоге появилась «служба моделирования времени». Сейчас специалисты, работающие в этом подразделении, с помощью новейших систем искусственного интеллекта могут с уверенность сказать, произведёт ли воздействие на будущее то или иное изменение в прошлом.
Согласно их математическим выкладкам, действия, совершенные в прошлом, не всегда влияют на настоящее. События постоянно приспосабливаются друг к другу таким образом, чтобы прийти к одному неизменному результату. События по отдельности могут варьироваться, но в совокупности будут совершаться так, чтобы избежать парадокса и привести к одному результату.
А чуть позже известный учёный Акайо Танака предложил создать специальную службу, которая ради спасения людей от неминуемой гибели в прошлом будет вмешиваться в развитие событий с целью предотвратить это событие, конечно, если аналитики скажут, что такое вмешательство не повлияет на настоящее время. Если же их прогнозы скажут, что вмешательство не желательно, тогда люди, которые должны погибнуть в своём времени, будут изыматься за долю секунды до их смерти и перемещаться в наше время, а вместо них, если это необходимо, будет помещаться клон человека, генетически не отличимый от оригинала, но не имеющий разума.
И вот почти пятьсот лет назад была создана наша служба. Здесь работает много тысяч сотрудников. Существуют отделы, ответственные за каждое столетие существования человечества. Но если сейчас наша цивилизация насчитывает более 120 миллиардов человек, и люди расселены почти по всей галактике Млечный путь, то были далёкие времена, когда на Земле проживало немного людей. Конечно же, иметь целый отдел на столетие, в котором насчитывалось небольшое количество наших пращуров, нет смысла, поэтому есть отделы, контролирующие сразу несколько столетий.