Ворон в задумчивости почесал клювом перышки за правым крылом, как вдруг его оперение на голове вздыбилось хохолком, словно он что-то внезапно увидел или вспомнил.
- Ещё хозяин нарисовал большую ящерицу с крыльями в каком-то городе. Об этом в придорожной гостинице шептались. Каюсь, забыл!
- Не понял… Какую ящерицу?
- С крыльями! – ворон расправил свои белые крылышки во всю длину, словно изображая рисунок.
Я ничего не делал.
- Где ты её видел?
- Я не видел. Вороний глаз не вездесущ. Болтали по дворам.
Если по дворам болтали о том, чего я не делал, стало быть, мои действия на фоне нынешней новости быстро померкли. Кто-то специально пугает народ, а сваливает всё на Абсолютного Злодея? Не значит ли это, что люди вскоре просекут, что могут творить, что вздумается, а вину спихнуть на меня? Кошмар. Ну, я покажу им воронью мать!
Символ ящерицы на камне действительно существовал. Огромный гладкий валун у подножия невысоких гор. Азарий выбрал отличное место для интригующих воображение знаков.
А Зари хорошо рисует… Майк, скрестив руки, внимательно вглядывался в изображение ящерицы, идентичное вышивке на ковре. Наверняка он рисовал по описанию из каких-нибудь фантастических книг. Это ж надо придумать такого зверя. Погоди, что? Майк потёр пальцем контур рисунка – он не размазался и не оставил следов на коже.
Это не краска. Похоже на сажу, но не пачкается, да и как будто не нарисовано на гладкой поверхности, а выдолблено в камне неглубокой бороздой.
Не помню, чтобы Зари осваивал профессию каменщика… Хм.
Чем дальше по материку двигался Майк, тем многочисленней становились знаки. В других местах тоже видели подобное изображение, к тому же по ночам жители слышали какой-то рык, рёв, рычание, урчание, клацанье – показания разнились, но на утро крыши домов оказывались покрыты тонким слоем горячего пепла. Майк радовался успешному развитию действия в зловещей драме под названием «Зари пытается пакостить как Абсолютный Злодей». Разве что история с плотным столбом дыма где-то в северных горах не вязалась со всем остальным буквально из-за времени – те горы находились слишком далеко, чтобы Азарий успел до них добраться. Майк решил, что обязательно в завершении путешествия полюбопытствует, что там.
А знаки множились: странные звуки по ночам то в одном городке, то в другом, пепел на крышах, улицах, порой удушающая атмосфера вкупе с горячим ветром, вечно серые облака, зловещие утренние туманы. Постепенно происходящее начало настолько пугать людей, что те всё больше задумывались о переезде в другие города. Уже нередко на дороге между двумя поселениями можно было встретить кочующие семьи.
Майк думал, что вот-вот пересечётся где-нибудь с другом, но никто не слышал и не видел человека в чёрной накидке и открещивался от любых упоминаний об Абсолютном Злодее.
Майк в образе Великого Героя, был вынужден «очищать» «святыми молитвами» жилища людей. В конце концов, он тоже не в отпуск приехал. Жители понемногу успокаивались, благодаря усилиям Героя и его присутствию, и массовое переселение народов приостановилось. Однако ради этого Герою приходилось так много работать, что он уже был не рад встретить на пути очередное «послание» от товарища.
- Ах, Великий Герой пришёл спасти нас! – трепетали голоски молоденьких девушек, стоило ему появиться в своём белоснежном образе.
- Он остановит Зло! – твердили старики, посылая проклятья в сторону рисунка неведомой ящерицы.
Ну, конечно, остановлю. Но, Азарий, ты перестарался. Майк к концу дня оставался без сил и после «работы» часто валялся в какой-нибудь гостинице на кровати вразвалку. Ты не мог обойтись парочкой городов? Я тучу времени трачу, чтобы сгладить результат твоей работы. Вот увидимся, я всё тебе выскажу и запрошу в качестве компенсации большую корзину свежих булочек с начинкой. Так он размышлял, потихоньку проваливаясь в сон, пока очередной шум за окном, не развеял его лёгкую дрёму.
- Проклятье! Что там ещё?!
Майк высунулся из окна и тут же получил по голове огромной доской, которую нёс на плече и крутился по сторонам какой-то рабочий.
- Видели? Видели? Дым столбом поднимается! Кажется, совсем рядом!
- В лесу! В лесу! – услышал Майк под многочисленный топот куда-то бегущих ног.
- Уже почти ночь! Какой ещё дым они могли там разглядеть, - еле слышно проворчал он, потирая ушибленный висок.
Практически не разлипая глаз, Майк поплёлся в сторону леса, даже не удосужившись снять одежду Великого Героя. В конце-то концов, какая разница, как он выглядит в темноте?
Ох, Зари, я как-то жаловался тебе на скуку… беру свои слова обратно. Перестань. С каких пор ты стал таким трудоголиком?
Постепенно, ещё не дойдя до леса, Майк начинал всё сильнее чувствовать запах горелой древесины. Это на мгновенье воскресило в его памяти недавний сон и мгновенно пробудило.
Это был просто сон. Сейчас мы в другом городе, и Зари всего-то слишком добросовестно выполняет свои обязанности… Запах сильный и свежий. Значит, он где-то поблизости.
Майк в темноте пробирался на ощупь сквозь многочисленные ветки и колючки, зацепляясь белой накидкой за каждый куст и проваливаясь периодически одной ногой в болото, что злило его ещё больше. Попутно в уме размер его компенсации булочками рос в геометрической прогрессии и исчислялся уже не корзинами, а телегами, наполненными сладкой выпечкой. Наконец, Майк выбрался на какую-то поляну, где запах гари чувствовался особенно сильно, что он даже прикрыл нос рукавом.
Луна на минуту медленно выплыла из-под пледа облаков и осветила пространство. То, что раньше было поляной, теперь выглядело как выжженная пустыня. От травы остались лишь тонкие чёрные волоски, готовые рассыпаться от лёгкого ветерка. Основательно сожжённые деревья повалены и превратились в угли, хрупкие ветки с хрустом становились под ногами золой. Причём эта картина разрушения затронула только сухую часть леса, а там же, где чувствовалась влага или раскинулись болота, пространство сохранило свой первозданный вид.
Умело выбрана полянка. Подумал Майк, гоня прочь мысль, что сам он готов спалить этот лес ко всем чертям за то, что какой-то дымок поднял его среди ночи.
- Азарий! – крикнул Майк. – Ты здесь?
Но тишина была ответом. Зари?
Здесь что-то не так. Здесь определённо что-то не так. Здесь слишком ЯВНО что-то не так.
Азарий, держа коня под уздцы, а книгу за корешок, в задумчивости брёл по дороге, освещённой вечерним солнцем цвета апельсинов. Майк уже должен был его нагнать, если только не потерялся и не взял ложный след. А если так, то где теперь его искать? Азарий прекратил свои жалкие (на фоне реальных таинственных событий) попытки устраивать «пакости» и взялся за расследование явления «ящерицы с крыльями», пока ждёт Майка. Он по крупицам собирал информацию из книг и древних легенд и с помощью ворона узнавал, о чём болтают в городах.
Оказывается, люди слышат по ночам свист, как от огромных мельниц, рычание в темноте, а на утро обнаруживают слой пепла на крышах и улицах…
…Это часом не сам Майк тут драму разводит? Если так, то он перебарщивает со своей импровизацией. Роль Абсолютного Злодея в этом поколении пока что моя.
В самом деле, в конце-то концов, именно Майк должен искать Зари, а тут получается наоборот… Что за дела?
Ну, я ему позже выскажу всё, что думаю об этом деле. Решил Азарий и с шумом захлопнул «Энциклопедию легендарных существ».
Люди не стали бы заходить так далеко в стремлении подражать Абсолютному Злодею, они сами выглядели неподдельно напуганными и намеревались убраться подальше от мест, связанных с таинственными явлениями. Признаться, Азарию стало легче от мысли, что эти дела творят не люди, иначе бы у него и Майка возникла бы большая проблема. А если это веселится сам Майк, то всё становится намного проще и объяснимо.
Если это и вправду он, то бесполезно искать ответ в книгах.
Так думал Азарий и, доверившись следам и знакам, следовал за таинственными явлениями на север. Но чем дальше заводила его дорога, тем нестабильней становился климат: дули нетипично горячие ветра, а температура становилась неестественно тёплой для севера. Люди связывали это со знаком ящерицы с крыльями, но каким образом это могло быть связано?