- Хм… скорее нет, чем да.
- Как он вообще мог мне представиться, если даже не разговаривал со мной? – пробурчал Майк и, смирившись с живым головным убором, уселся, скрестив руки.
- И в самом деле, - глубокомысленно произнёс Азарий.
- Зари, ты дурак, - надулся Майк.
- Давай оставим обсуждение моих интеллектуальных способностей и поговорим о насущных вещах. Лучше расскажи, почему ты так задержался.
И Майк выдал всё, что ему довелось найти и пережить за время путешествия, примерно троекратно преувеличив уровень своих страданий и трудностей. Азарий всё это молча и внимательно выслушал, а по окончании рассказа выдал короткий вердикт:
- Майк, ты дурак.
- Почему это я дурак?
- Ты сказал, что впервые увидел изображение ящерицы на ковре и, решив, что это знак от меня, отправился на поиски?
- Ну да.
- …Майк, позволь напомнить, что к тому моменту с нашего расставания прошла неделя. А теперь прикинь в здравом уме, сколько времени нужно мастеру, чтобы съездить в тот город, сделать эскиз изображения, соткать ковёр и выставить его на продажу в магазин.
…Он прав. Я дурак… но никогда не признаю это!
- Тогда почему я больше ничего не слышал о похождениях Абсолютного Злодея! – пошёл в атаку Майк.
- Потому что ты изначально взял не тот след и вообще не в ту сторону пошёл.
- Погоди… только не говори, что я всё это время шёл на юг, поэтому тут так жарко? – оторопел он, прикидывая в уме варианты.
- Нет, ты шёл на северо-запад. Я бы даже сказал, что ты слишком сдал на запад, а я в это время направлялся на северо-восток.
- Но ты здесь.
- Потому что тоже услышал о таинственных явлениях, а так как о тебе ничего долго не было слышно, я решил проверить этот след.
А упоминать, что я даже принял это за твою работу, вовсе необязательно.
- Так что же это получается… Эти знаки появились задолго до нашего путешествия и вели нас к этой горе, - Майк указал в темноту в направлении, где должна стоять дымящаяся гора. – Они так удачно нам подвернулись, что мы вплели их в свою драму и вот-вот её завершим.
- Полагаю, что так, поэтому давай после завтрашней финальной сцены сходим и посмотрим, что там. Может, Он хочет нам что-то сказать.
- Погоди-погоди, Зари! А как же этот самый дракон, про которого ты говорил. Где мы его теперь возьмём.
- А зачем нам его брать? «Дракон» сжёг деревню дотла и ныне «спит» внутри той горы, поэтому оттуда валит дым. Как только Герой одолеет Злодея, то пойдёт туда и «убьёт дракона». Всё – счастливый конец.
- Ха, Зари! – Майк радостно хлопнул в ладоши. – Да ты драматург не хуже меня! И как ты только придумал название этой твари с крыльями!
- Если ты про дракона, - Азарий покосился на ворона, устроившегося в волосах Майка, как в гнезде, - то взял из книг. Меня больше волнует, почему сгорела целая деревня.
- А, не парься. Наверняка какой-нибудь растяпа уронил спичку, а при горячем ветре огонь быстро распространился. Ночью люди не увидели, откуда дело началось, вот и вообразили. Хорошо, хоть из домов повыскакивать успели.
Майк ещё раз попытался сбросить незваный головной убор, и на этот раз неготовая птица соскользнула вниз и с громким возмущёнными «Карр!» легонько клюнула Майка по макушке.
- Ч-чёрт, Альби! Я тебя когда-нибудь общиплю, как гусыню! – бурчал Майк, недовольно потирая ушибленную голову, и мимоходом спросил у друга. - «Альби» это от «Альберт» ведь, да? Хорошее имя для птички.
- Нет, «Альби» это от «Альбинос».
- …
========== Глава 11. Дуэль ==========
Над горизонтом ещё только показался солнечный месяц. Мраморные облака постепенно расступаются, пропуская на землю несколько ярких лучей, но лишь затем, чтобы спрятать их вновь за своим небесным одеялом цвета дождя. Из-за этого ночь, как бы продлевая свои права, неохотно уступает место утру. Но вот уже видны очертания таинственной горы, нависающей над сгоревшей деревенькой, а чёрно-пепельный туман из самых её недр плотным столбом вздымается ввысь.
Земля вокруг усыпана золой, но и на этом тонком покрове уже видны сотни свежих следов…
- Эй! Не толкайся!
- Я первым это место занял!
- Пропустите ребёнка, ему не видно!
- Эй там, впереди, стань прозрачным, а?
- Ты, сзади, похудей, что ли!
- Ты чего там вякнул?
- Не прижимайся так сильно – жарко!
Огромная толпа со всех сторон оккупировала маленькую деревенскую площадь, которая ныне представляла собой слой пепла с каменным почерневшим колодцем. Солнцу было ещё далеко до зенита, но люди ругались, шумели и всячески торопили его обозначить на небе полдень. Из-за чего небесное светило, казалось, обиделось и вообще скрылось за облаками. В итоге, который час не мог определить уже никто, и каждые пять минут воспринимались как пятнадцать.
Самые предприимчивые раскрыли свои тюки, разложили вещи на телегах и принялись зазывать проголодавшихся потенциальных покупателей, в четыре раза накручивая цены. Люди злились, толкались, но не смели пересечь невидимую черту площади, которая с секунды на секунду (по представлениям этих людей) станет ареной эпохальной битвы добра со злом…
По-прежнему дул горячий ветер, слой пепла, летящий с горы, уже начал опускаться на головах и плечах зрителей, делая их похожими на поседевших от ожидания стариков. Но битва совсем не торопилась начинаться, и зрителям уже начало представляться катящееся поперёк площади перекати-поле.
Люди сгорали от нетерпения и злились. Когда у торговцев закончились съестные припасы, они разозлились ещё больше, но ни Героя, ни Злодея так и не было видно. Когда запал азарта исчез, а шуметь и ругаться просто так тоже надоело, на людей нашло то опасное состояние скуки, которое уж Герой со Злодеем проигнорировать не имели права.
И вот, наконец, они появились. С разных концов площади навстречу друг другу шли две фигуры. Человек в белом приближался твёрдой, но изящной походкой, положив левую руку на рукоять клинка, заткнутого в ножнах за пояс. Он смотрел вперёд смело и уверенно, однако хмурился и был крайне сосредоточен. Пламенно-горячий ветер взвивал его белоснежную накидку и гладкие расчёсанные волосы.
Навстречу ему скользила фигура в чёрном балахоне, да так плавно, словно не касалась земли, а летела по воздуху. Ветер дул ему в спину и прятал его руки и телосложение за волнами угольной ткани, вздымающейся от резкого дуновения. Капюшон скрывал его взгляд и выражение лица. О чём он думает? Чем вооружён?
«Что сейчас будет?» - пронеслась коллективная мысль. Правда, мелькнули и такие думы как «Явились – не запылились!», «Чего так долго?!» и «Ну, наконец-то», о чём красноречиво говорили лица зрителей, что не уклонилось от бокового зрения наших героев. Никто не узнал, о чём они подумали в тот момент, разве что Бог заметил бьющийся от раздражения пульс на виске.
А ну заткнулись! Вы слишком громко думаете. Я всё слышу! Заглянул Он в мысли одного из своих созданий.
Мы вообще говорили про полдень, а сейчас и одиннадцати нет. Если сами не хотели спать, то дали б нам. Закатил глаза под капюшоном другой.
Люди снова начали толкаться и злиться, пока из-под чёрного балахона не показалась рука в такой же чёрной перчатке и не указала пальцем на Великого Героя.
- Ты явился на свою смерть, Герой! – громко прошипел голос под капюшоном.
- Настало время нам встретиться в последнем бою! – ответил мощный голос Великого Героя.
Люди затаили дыхание, и в ту же секунду слой пепла под ногами дуэлянтов вздыбился, и они ринулись друг на друга, обнажая оружие. Звон соприкоснувшихся клинков пронёсся по округе, закладывая уши. Ветер переплёл чёрную и белую накидки, будто в танце, а две фигуры метались по округе в попытках нанести друг другу удар. Вот Великий Герой сделал мощный выпад и оцарапал бедро Злодея, когда тот не успел увернуться. Едва заметная кровь проступила на ткани. Зрители издали восторженный вздох.
- Тебе лучше не недооценивать меня, - бросил Герой и продолжил атаковать, что на деле значило: «Зари, не зевай».
Злодей спрятался за сгоревшей и обвалившейся балкой ближайшего дома, создавая препятствие между собой и противником.