- Люди сначала перепугаются до смерти, но постепенно их гнев будет расти, они объединятся против общего врага – меня. Отличный вариант для мира и покоя, однако, Майк, я не удержу их надолго. Что будет потом? После того, как исчезает угроза, людям начинает мерещиться другая. А ты знаешь, что они сделают в этом случае. Их паранойю будет уже не остановить.
- А если мы всё же не станем идти против канона, и «зло» будет повержено… Что тогда?
- Ты и сам знаешь. Не поэтому ли ты изменил сценарий в последнюю секунду? Если не впечатлим их сейчас, то наличие Великого Героя без Абсолютного Злодея им будет без надобности. Люди почувствуют себя в вакууме безопасности и в нынешнее время очень быстро одуреют от скуки. Ты имеешь прекрасное представление, чем это чревато.
Майк с минутку подумал и выдал «блестящее» умозаключение:
- Зари, мы в тупике.
- Неужели? – раздражённо отозвался Азарий, затягивая на повязке Майка последний узелок. – Ты это говорил ещё до путешествия.
- Значит, я оказался прав, - без особой радости заметил Майк.
- Накаркали, господа, - тихо посмеялся ворон, уже давно сидевший на каменном выступе и чистивший свои перья, которые из белых превратились в пепельно-серые.
- Помолчи. Не желаю слышать это от белой вороны, - фыркнул Майк.
- Это мой натуральный цвет, прошу заметить! Кар!
- Тц, уйди с моих глаз. Вон слетай к тому столбу дыма, может, обретёшь нормальный натуральный цвет.
Что же делать?
Всё же шло нормально. Они собирались закончить дуэль, но зрители ни с того, ни с сего заскучали. Их уже не устраивает вечное торжество добра. Они ждут чего-то иного.
- Идти можешь? – вдруг поднялся с камня Азарий.
- Ну, разумеется, - удивлённо ответил Майк.
- Пойдём посмотрим, что там дымится. Нам всё равно тут торчать невесть сколько, пока «Великий Герой» одолеет «Злодея» с «драконом».
Друзья медленно углублялись в гору. Их раны, за исключением последней, были совсем незначительны, и лишь для вида немного кровоточили. Они сбросили свои накидки и оттягивали воротники, обливаясь потом. Все вещи они спрятали в роще, и с собой не имели даже капли воды, в то время как жгучая жажда сдавливала горло. К тому же, когда темнота стала мешать идти вперёд, Азарий зажёг факел – единственное, что он носил с собой заткнутым за пояс вместе с клинком (Абсолютному Злодею мало ли чего не пригодится в битве).
- Если у тебя под плащом склад, то захватил бы пару фляг с водой, - не преминул пожаловаться Майк, на что Азарий воспитанно промолчал.
Через узкий проход, в который возможно протиснуться только боком, путешественники проникли в пещеру.
Внутри она оказалась огромной, как парадный зал королевского дворца, со свисающими с высокого потолка сталактитами. На землю с них шумно капала вода. Пол пещеры имел рыхлую текстуру, как вспаханное поле, но был твёрдым, как камень. Рифлёные стены отсвечивали от источника огня.
- Смотри, там ещё пещера, - указал Майк на такой же узкий проход, как и тот, через который они зашли.
- Разве там не должны быть ледяные пещеры? Мы же на севере.
- Мы не были здесь с прошлой жизни. Как видишь, климат… изменился.
- Тогда ледники должны были растаять, и мы бы наблюдали потоп, а не столб дыма и погоревшие леса и деревни.
- В любом случае, надо проверить.
Майк первым направился к любопытному проходу, но Зари схватил его за здоровую руку.
- Сначала я. Ты ранен, - констатировал он.
- Ох, бога ради, Зари, - закатил глаза Майк, но не смог отказать серьёзно-настойчивому взгляду друга. – Хорошо, но осторожней там.
- Это ты мне говоришь – тот, кто подставляется под острый меч? Ну и дурилка же ты.
Азарий, вытянув руку с факелом вперёд, медленно стал продвигаться по проходу, стараясь не касаться горячих стен голыми руками и лицом. Майк ждал с этой стороны и бурчал про себя:
- Чего это я дурилка? Когда я спрыгнул с обрыва, запас ругательств Зари был куда более впечатляющим, а тут дурилка какая-то. Сейчас он уже явно не зол, - свет совсем исчез из виду, Майк остался в полной темноте и лишь по ветру мог определить, где проход. - Зари, ты там как? Дошёл?
Но вместо ответа Майк услышал вскрик и шум осыпающихся камешков. Он кинулся к проходу и закричал в него:
- Зари! Зари, ты как? Скажи что-нибудь! ЗАРИ!
Как больно и горячо. Плоть словно пылает, ноздри и горло горят. Азарий лежал на земле и был не в силах встать. Ему не так давно снился сон, в котором Майк не пережил падение с обрыва, он умер, глядя в небо, а дождевые капли остужали его разгорячённое тело. Сейчас он как Майк, только неба не видит, только задыхается от смога из пепла. Он кашляет. Не видит света. Факел потерял при падении.
Куда Азарий упал? Как оступился. Он лишь помнил, что ступал по твёрдой рифлёной земле, но потом вдруг она стала мягкой, как песок, и Азарий скатился вниз в какое-то подобие воронки. Нет, это не песок. Это толстое покрывало из пепла и горячих углей. Некоторые из них даже видно в темноте – они тлеют маленькими искрами, вылетают из-под земли вместе с дымом, кружатся. Одни опадают, как листья, и остаются в пещере, другие улетают ввысь, где, вероятно, есть проход к небу. Так сгорел лес. Так сгорела деревня. Горячий ветер разнёс искры по миру. Те, что погасли, опали на землю золой, другие распространили огонь. И все, даже Майк, решили, что это козни Абсолютного злодея.
Майк… Он ведь придёт сюда.
- Майк!
- Зари? Зари, ты где? – донеслось откуда сверху, издалека.
- Майк, не ходи сюда! Тоже погибнешь!
Так больно, я уже больше ничего, кроме этого, не чувствую.
- Что значит «тоже», идиот?! А ну, отвечай: где ты?!
Нет, Майк. Здесь действительно есть «дракон». Я слышу его рычание. Он прямо передо мной. Не ходи. Оставь меня тут. Всё будет, как мы и планировали: «Герой» побеждает «Злодея». А как мы объясним появление «зла» в следующей жизни… придумаем что-нибудь…
- ЗАРИ! – звал Майк, его голос метался из стороны в сторону, а ведь он тоже ранен.
Терпя агонию своего тела, Азарий вдруг услышал испуганный крик друга.
- Майк? Что случилось? Майк! – Зари попытался приподняться, но его обожгла адская боль в ноге, и сквозь загрязнённый воздух в горле он обеспокоенно звал друга. – Майк, ты цел?!
- Етить твою коромысло, - донеслось откуда-то близко сердитое бормотание.
Чего? Коромысло?
Глаза Азария резанул свет факела. Майк спускался по склону воронки, поднимая чёрную пыль, которая уже успела порядком засыпать Азария.
- Зари, ты живой? Ты ранен? Скажи что-нибудь!
- Я живой, - отозвался он. – Осторожно. Не наступи туда – горячо.
- Чёрт! Зари, ты кретин ещё похлеще меня! Ты орал на меня, когда я спрыгнул с обрыва, а сам чего вытворяешь?!
Майк залился удушающим кашлем.
- Вообще-то это дру…
- Это то же самое! К тому же ты не забыл про своего «дракона»? Как его убивать прикажешь? Тут вулкан налицо!
- Это я уже понял.
- Ещё бы! Чёрт, я как факел поднял, тут свет так упал, что я принял тень от камней за настоящего дракона! Стыд-то какой! Реально думал, что это та самая ящерица с изображения!
Так вот почему он кричал.
- Полагаю, Создатель подшутил над нами, подкидывая все эти знаки и изображения, а фантазия людей довершила картину. Вот чего и вышло, - снисходительно улыбнулся Азарий.
- Да-да. Наверное, этот Старик страшно доволен своей шуткой! – сердито пробормотал Майк. – Но, Зари, давай выбираться отсюда. Я сейчас заживо сварюсь.
Майк с трудом затащил Азария наверх, на твёрдую поверхность, сам готовый потерять сознание от жары и боли в раненой руке.
- Мы должны потушить этот вулкан, - серьёзно сказал Азарий, бережно проверяя степень повреждения ноги.
- Зари, а точно надо? Может, как-нибудь перекрыть этот дымоход? Тогда все решат, что «дракона» больше нет, - закапризничал Майк. – Что ты прикажешь делать с целой горой?
- Даже если мы перекроем дымоход, когда вулкан проснётся, он всё равно снесёт полконтинента.
- А мы тут причём? Такое случается. Он же иногда насылает стихийные бедствия. Разве ж мы можем что-то с этим поделать?