- Майк, если б Он хотел такого стихийного бедствия, то не привёл бы сюда нас.
- Да брось, Он просто хотел немного поиграться и с нами тоже. Не всё ж с людьми ведь.
- Майк…
В свете факела глаза Азария казались ещё более серьёзными и выразительными и поблёскивали, как драгоценные камни.
- …Ладно, что ты предлагаешь, - Майк с усилием откашлялся. - Думай скорей, пока мы тут не задохнулись.
- Здесь же были ледяные пещеры, - пробормотал Азарий, закрывая нос и рот рукавом.
- Ты это уже говорил.
- Здесь был лёд. А теперь огонь. Куда делся лёд?
- Кхм… Зари. Очевидно… растаял!
- Тогда где вода?
- Испарилась!
- В таком объёме и сразу? Температура не взлетела в одночасье. Процесс изменения климата довольно продолжителен…
- Зари, давай короче.
- Что-то помешало воде вылиться наружу, а если б вылилась, то такого объёма хватило бы, чтобы потушить эту гору.
- Я не понял.
- Я тоже.
- Ч-что?
- Ну, Майк, сам подумай. Здесь несколько десятков лет назад совершенно точно были ледяные пещеры. Я три жизни назад даже в них заходил, только не этим путём. Я обходил гору со стороны ледяного моря, забирался наверх и спускался в пещеры оттуда. Мне нужно было сравнить их рельеф с картинкой из энциклопедии.
- Ну, значит, твои льды с другой стороны горы!
- …Майк, ты гений.
- Чего? Я гений?
- Ты сказал это с таким лицом, будто я объявил, что ты дурак.
- Зари, объясняй быстрей, пока я не превратился в котлету на пару!
- Ледники растаяли, но находятся по другую сторону горы. Она не сообщается с этими пещерами.
- Думаешь, те пещеры полны воды?
- Можно попробовать, - Азарий попытался встать и едва не вскрикнул, кроме серьёзного растяжения, на его ноге был ещё и неслабый ожог. – Майк, осмотри стены. Нет ли какой трещинки, может, где вода сочится?
- Эй, ты же помнишь, я тоже ранен!
Майк, несмотря на нытьё, принялся осматривать стены в указанном Азарием направлении. Он постукивал, толкал, подносил факел… и всего 30 минут спустя…
- …Зари, - подал голос он, - тут не просто трещинка. Я могу туда ладонь просунуть, там сыро.
- Я так и знал, - довольно отозвался Азарий. – Из-за разницы в температурах горная порода должна поддаться и…
- Я понял, понял. Надо хорошенько щёлкнуть по слабому месту, да?
- Майк, ты читал книги по геологии?
- Нет, просто я так разгрызаю леденцы.
-…Ясно.
- Кар-кар, я помогу! – в пещеру влетел совершенно нормальный чёрный ворон, и лишь по ломаному человеческому языку друзья определили, что это никто иной как Альби.
- Ты! А тебя где носило, когда твой хозяин поранился, а я его искал?! – вскинулся Майк, тыча пальцем в птицу, которая приземлилась рядом с Азарием. – Что с твоим натуральным цветом случилось?
- Полагаю, то же самое, что и с твоей одеждой, Майк, - деловито прокомментировал Зари.
- Мои пёрышки! – будто рыдала птица. – Мои белоснежные пёрышки!
- Ох, хватит, - закатил глаза Майк. - Ты сказал, что поможешь.
- Хозяин читал мне книги по геологии и свойствах камней, так что я смогу найти слабое место у этой горы! Кар-кар!
- Зари… да тебе бы школу открыть, если ты даже птицу смог обучить наукам.
- «Школа естественных наук и выпечки от Абсолютного Злодея»! Очень смешно, Майк.
Ворон взлетел по своды пещеры и скрылся в темноте. Друзья лишь слышали мерное постукивание то в одном месте, то в другом. Пока не услышали, как осыпается несколько камешков, после чего раздалось отчётливое карканье.
- Ладно, я сделаю это, - Майк обнажил свой клинок и воткнул его в место, указанное вороном, приготовившись забить рукоять покрепче камнем. – Надеюсь, нам хватит времени, чтобы убраться отсюда.
Стук-стук, щелчок, поддавшаяся порода, струйка воды. Майк хотел кинуться к ней и утолить жгучую жажду, которая уже сводила с ума, но здравый смысл скомандовал ему: «Беги!».
Ворон вспорхнул к дыре в потолке. Майк подставил своё плечо Азарию, и они быстро зашагали к выходу. Трудно пришлось в узком проходе, но прыжками на одной ноге и с помощью опоры они справились и с этим, в то время как гора за ними начала медленно раскалываться, поддаваться напору воды, которая врывалась в пещеру с шипением, словно в логове змей. Когда они вырвались к свету, то вода уже скрыла их лодыжки и больше не поднималась. Друзья тяжело повалились на ближайшее сухое место и с упоением вдохнули свежий воздух.
Свежим он, правда, не был, но по сравнению с пещерным, это был самый прохладный и сладкий воздух из всех. Они глубоко вдыхали его, откашливались от пепла, заложившего носы и попавшего в лёгкие, и не могли нарадоваться, что ещё живы.
- Знаешь, Майк.
- А?
- Иногда я не против уйти на пенсию или в отпуск чуть-чуть пораньше.
- Ха? Только иногда?
- В любом случае, лучше отдыхать будучи живыми. Прости, я был неправ в пещере.
- Извинишься пирожками.
- Думаешь, теперь мы сможем передохнуть?
- Давай сначала выберемся отсюда, вернёмся домой и залечим раны. К тому же у меня есть пара ласковых к сценаристу нашего нынешнего путешествия. Обязательно передам, когда придёт время.
Порешив на том, они поднялись и, хромая, зашагали к выходу из долины.
Несмотря на то, что прошло несколько часов, трудно было отследить время суток. Ещё был день, но солнце так и не появилось из-под плотного слоя облаков, а люди так и не сдвинулись с места, не отводя взглядов от горного прохода. Они уже соорудили навесы, смастерили простенькие беседки, сделали скамейки из ближайших брёвен, торговцы сбегали в город за новой партией продовольствия и товаров, в общем, люди расположились со всем возможным в данной ситуации комфортом.
За прошедшее время они успели придумать, обсудить, испугаться и изобрести дальнейший план действий на любой исход ситуации. Наверное, даже сам Майк не сумел бы придумать столько вариантов развития сюжета, в то время как воображение толпы только распалялось неведеньем и успело дойти до версии, где Абсолютный Злодей оказывается заколдованной девушкой, и поцелуй Героя пробуждает её от тёмного сна. Особую популярность даже приобрела версия версии, что это и есть давняя возлюбленная Великого Героя, которая стала такой в результате глотка из Источника Жизни, ибо он не предназначен для людей. Правда, женская часть аудитории тут же отбраковала этот вариант.
Версии, где дракон вообще упоминался, перестали звучать часа два назад, и все про него как-то забыли. Люди только ждали, когда же из горного прохода выйдет победитель и расскажет, наконец, как было дело. А то ведь на несколько самых вероятных версий некоторые люди поставили большую часть своих сбережений.
«Что за бредовые версии!» - подумали бы наши герои, если б услышали это.
- Смотрите! Дым из горы прекратился! – крикнул кто-то.
Все подняли взгляды и вспомнили, что за дым там вообще был.
- Значит, Герой убил эту тварь! Слава Великому Герою!
- Ага, или эта тварь проснулась, и нет уже Великого Героя…
- Ты что говоришь!
- А что? Вы же видели его раны. Как он в таком состоянии мог драться и со Злодеем, и с драконом.
- Погоди, а на версии с драконом делали ставки?
- Смотрите! Смотрите! Кто идёт!
Все зрители столпились у входа в долину, образовав полукруг, вытягивали шеи, забирались друг другу на плечи. Если увидеть победителя первым и гордо прокричать об этом, считай, жизнь прожита не зря. Так они считали, пока не увидели две фигуры, хромающие к выходу, и ошеломлённо замерли.
Майк и Азарий не спеша продвигались к выходу. Азарий опирался на здоровое плечо друга, едва касаясь земли повреждённой ногой. Майк поддерживал его, попутно пытаясь зажать открывшуюся рану. По дороге Майк подобрал свой плащ, который хотя бы отдалённо напоминал былой белый цвет, в отличие от остальной одежды, а то в нынешнем виде он напоминал бы издалека ещё одного Злодея. Азарий же не удосужился даже подумать про плащ, так как весь, от пят до макушки, был покрыт копотью, лишь капельки пота, размазанные рукавом на лице, выдавали его настоящий оттенок кожи.