Друзья шли медленно и не разговаривали, из-за жажды в горле любое слово теперь казалось пыткой, каждый брёл, погружённый в свои мысли, не замечая пройденного пути… пока оба одновременно не подняли взгляды.
На них смотрели две сотни глаз… очень больших округлённых глаз, брови над которыми взлетели от удивления до небывалых высот.
Друзья украдкой переглянулись.
Ой…
Упс!
Та-да-да-дам!
Это конец…
Во вляпались-то!
За картину «Герой и Злодей помогают друг другу» любой художник получил бы баснословный гонорар. К тому же этот сюжет в искусстве рискнёт ещё посоперничать с библейским.
- Что же случилось? – недоумевали люди.
- А может, настал тот день, когда Герой, наконец, достучался до сердца Злодея, и он перестанет насылать напасти! Теперь они друзья!
- О, это действительно великий день!
- Ха, я стал свидетелем такого! Об этом сложат легенду и скажут, что я там был! Ха-ха… хотя видок у них сейчас… совсем не легендарный.
Все барды, сказители и художники в толпе начали скрупулезно записывать и запоминать картину перед глазами, уже прикидывая в уме варианты названий типа «Всеобщая дружба, мир и прочее». Возможно, в тот момент кто-то уже видел горы золота перед глазами за этот сюжет, но тут где-то во вселенной, неслышимое никем из обычных людей, раздалось красноречивое:
Кхем, кхем…
Абсолютный Злодей вдруг грубо оттолкнул от себя Героя, словно испытывал отвращение от его прикосновения, и вскричал:
- Зачем ты помог мне, Великий Герой! Ты мог бросить меня умирать, когда мой дракон пошёл против меня!
«Всеобщая дружба…» вмиг превратилась в умах в «Легенду о неверном драконе».
- Я… Я не могу бросить кого-либо в беде. Кем бы он ни был!
«Железные принципы Великого Героя»
- Меня воротит от твоего благородства!
«Платиновые принципы Абсолютного Злодея»
- Так они, что? Не подружатся? – кротко спросил какой-то юный зритель, указывая маленьким пальчиком на дуэлянтов.
Великий Герой вскинул край накидки на своё плечо и с вызовом сказал:
- Я предлагал тебе мир, но ты отверг его. Ты подверг жителей опасности, вызвав дракона. Ты не раскаялся! Я не прощу тебя, Абсолютный Злодей!
Герой нераненой рукой обнажил меч.
- Мне не нужно твоё прощение! Защищайся, Герой! - Злодей, балансируя на здоровой ноге, выхватил клинок.
Однако они лишь оба покачнулись, сведя брови от боли полученных ран.
- Наша дуэль не закончена, Злодей! Я залечу раны и буду вновь стоять на страже спокойствия и безопасности мирных жителей. Даже если на выздоровление от твоего ядовитого клинка уйдёт вся жизнь, я встречусь с тобой лицом к лицу в следующей!
- Так и будет, Великий Герой! Это ещё не конец!
И дуэлянты под тяжестью своих ран разошлись в противоположных направлениях. Люди ещё долго смотрели им вслед, гадая: «Это сейчас был конец или как?». Наши герои же хотели поскорее скрыться с людских глаз, чтобы отдохнуть.
«Даже если на это уйдёт вся жизнь»! Майк, да ты хитрец. Это ты так ненавязчиво себе отпуск оформил? Ух, моя нога!
Ну, оправдание для длительного безделья я себе обеспечил. Можно вздохнуть спокойно. Чёрт, моя рука!
========== Эпилог ==========
Месяц спустя…
Яркий рассвет цвета спелого персика мягко объявляет на весь континент о вступлении утра в свои права. Пушистые облака, похожие на цветы хлопка в полях, чуть рдеют воздушными боками. Солнечный диск медленно стремится ввысь, проникая во все окна и пробуждая обитателей домов. Деревья в лесу активно сбрасывают багровую листву, устилая землю. Тёплый южный ветер вертит редкие флигели на городских постройках. Утренние лучи кротко блестят на поверхности тёмной мраморной башни и ярко освещают башню белокаменную, врываясь во всём своём великолепии в небольшое оконце.
Азарий обмотал руку полотенцем, открыл печь и вдохнул ароматный запах выпечки. В этот момент книжный стеллаж за его спиной с шумом отодвинулся, и по комнате раздались шаги привычной для этих стен походки.
- Утречка, Зари! Ах, чую сладкие булочки!
- Доброе… ты действительно рано, Майк, и действительно утром. Что с тобой?
- Этот будильник в перьях сказал, что ты поставил выпечку, и, судя по запаху, не обманул, - Майк указал на белого ворона, сидящего у него на плече.
- Ну раз так, наливай себе чай и жди. Почти испеклись. Чайник сам знаешь, где.
Майк бесцеремонно плюхнулся на один из двух стульев у стола, достал из рукавов пару яблок и закинул их в корзинку для фруктов на столе. Ворон взлетел и уютно приземлился на своей жёрдочке.
- Я всё думаю, - начал Майк.
- О чём? – Азарий проверял готовность булочек деревянной лопаткой.
- Почему в этот раз Старик сам обеспечил нас сценарием для путешествия. Каких-то ящериц придумал, вулкан разбудил? К чему такие хлопоты?
- Может, Он видел твоё затруднение и решил помочь?
- Не смеши меня! Зачем ему вообще ради нас палец о палец ударять?
- Ну, если бы мы провалились, то конечный итог разгребать пришлось бы Ему.
Азарий поставил корзинку с дымящимися ароматными булочками на стол.
- Смысл в этом есть, - задумчиво проговорил Майк, разливая чай по чашкам. – Но если уж он начал намекать на дракона или как там эту ящерицу с крыльями, то дал бы нам дракона! А то вулкан! Пф, как тривиально.
- Полагаю, создавать ни с того ни с сего настоящего дракона и вплетать его образы в историю и городские легенды, чтобы его появление выглядело логичным, было бы… небюджетным.
- А будить вулкан, если бы тот начал извергаться, бюджетно!
- Майк, оставь. Я давно не пытаюсь понять Его замыслы. Только голову сломаешь.
- А мне непонятна другая вещь, - вдруг подал голос ворон и начал усиленно махать белыми крыльями.
- Какая же?
- Почему вы не согласились, когда люди сами предложили вам мир. Разве не об этом вы мечтали? Чего опять драку разыграли?
- Это невозможно, - хором и с синхронным вздохом проговорили Майк и Азарий.
- Кар! Почему?
- Зари, ты обучил птицу геологии, но не объяснил ей такие элементарные вещи?
- Просто у неё нет столько жизненного опыта, сколько есть у нас. Да и вряд ли в вороньих обществах происходит такая же ерунда. Смотри, Альби. Представь, что зла больше нет. Добро восторжествовало, все проповедуют любовь и взаимопомощь, всеобщее милосердие. Все счастливы. Дети мирно спят по ночам. Парочки допоздна гуляют по улицам. Все друг другу улыбаются. Никто ничего не боится. Везде мир и покой. Как думаешь, что будет лет через двадцать?
- Хм, - задумалась птица, напрягла все свои знания о человечестве и выдала ответ. – Им эта идиллия надоест!
- Правильно, - кивнул Азарий. – Если нет зла, то и добро начинает выглядеть невзрачно. Одним людям станет просто скучно, и они начнут припоминать друг другу старые обиды, собираться в сообщества и конфликтовать. Другим захочется выделиться, возвыситься, а за добро их не похвалят, почитают ведь тех, кто борется со злом. А зла нету. Неинтересно. Что делать?
- Создать!
- Правильно, - ещё раз кивнул Азарий. – Сначала это будет мелкое зло, но, как показывает практика, мелочами дело не ограничивается. Постепенно конфликт разрастётся до пределов города, страны. Чем всё кончится?
- Войной!
- Верно, а войны нам не нужны. Они небюджетны для жизни, - Азарий оглянулся на Майка. – Так что Злодею с Героем никуда не деться. Пусть мы вместе тушим вулканы и спасаем всех от пожаров и войн, на публике мы заклятые враги.
- Фи! Как скучно! – ворон вспорхнул со своей жёрдочки и вылетел в окно.
- Впервые я с ним согласен, Зари, - прокомментировал Майк. – Этот повторяющийся круг скучен.
- Майк, такова история людей…, - спокойно заметил Азарий, потягивая вкусный чаёк.
В этот момент где-то во вселенной промелькнули чьи-то глобальные мысли:
…Вот ведь! Скучно им! В следующий раз настоящий дракон будет!