Время за размышлениями пролетело незаметно, и принц только тогда обнаружил, что настала пора ежевечерней беседы, когда на свиток, который он бездумно рассматривал погруженный в свои мысли, упала тень жрицы, вернувшейся с тренировки. Женщина коротко усмехнулась, видя его искреннюю растерянность, и задумчиво заметила, отбирая злосчастный трактат.
- Судя по всему, ты наконец-то решил разобраться в сложившейся ситуации и теперь усиленно гадаешь, что же тебя ждет дальше?
- Откуда вы знаете? - Литари даже задохнулся изумленный такой проницательностью меча богини. Насколько он помнил, нигде не упоминалось о способности жриц Элары читать мысли, и ее поразительная осведомленность об итогах его раздумий пугала.
- Это у тебя на лице написано. - Тенира хмыкнула, устраиваясь в кресле у пустого стеллажа и задумчиво проведя пальцем по одной из полок, оставляя в пыли замысловатый след. - А если серьезно, то ты сидишь над первым из четырех свитков, которые я дала тебе утром, глядя в одну точку, закусив губу, и трешь шею там, где у тебя метка. Тут трудно не понять, что тебя беспокоит.
Юноша виновато улыбнулся, представив, как выглядел со стороны, и отважился рискнуть получить ответы на некоторые мучившие его вопросы.
- Вы решили вмешаться потому, что придворный маг применил черную магию?
- Да. - Тенира задумчиво кивнула. - Черная магия сама по себе не запрещена, но ее применение было строго регламентировано еще во времена первых жриц. Никто не возмутится, если черный маг, например, при помощи заклинания воспламенения плоти сожжет напавшего на него грабителя. Точно так же как стража спокойно отнесется к воину, проткнувшему грабителя мечом. Однако если маг начинает подчинять себе людей, убивать просто неугодных или мешающих ему соперников, добиваться власти и богатства, при помощи проклятий расчищая себе путь к поставленной цели, то тут уже требуется наше вмешательство, потому, что природа черной магии такова, что человек даже маг, не практикующий это направление чародейства, не способен противостоять силе черных заклинаний. И твой случай как раз из разряда запрещенных, поэтому я вмешаюсь, тем более возникла угроза существования династии, которую мы обязаны защищать от темных сил.
- Почему? Отец еще молод, он может зачать ребенка и у королевства будет наследник…- Литари недоуменно нахмурился.
- Если проживет достаточно долго чтобы это сделать. - Жрица устало вздохнула. - Я очень сомневаюсь, что за всем этим стоит твой отец. Сомневаюсь хотя бы потому, что у него просто нет причин прибегать к черной магии, чтобы уничтожить наследника. Даже если он тебя исступленно ненавидит, действительно считает убийцей жены и не хочет передавать тебе трон, есть вполне законный способ этого избежать. Не рискуя при этом прервать свой род и навлечь на себя проклятье богинь. Значит, придворный маг ведет какую-то свою игру, и скажем так некоторые вещи, рассказанные тобой, наводят на очень нехорошие размышления. Я не буду о них говорить, здесь замешаны тайны известные только жрицам, но с полным правом могу утверждать, что дело серьезное.
- Тогда нужно рассказать все отцу…- Принц сам понял всю глупость своего предложения, если король позволил превратить наследника в животное то, скорее всего он находится под полным контролем черного мага и значит объяснять ему суть происходящего бесполезно. Но как в таком случае быть?! Оставить все как есть?!! Юноша не успел задать свои вопросы в слух, Тенира решила, что настала пора объяснить ему план действий.
- Твой отец вряд ли способен что-либо понять, и самое главное я не уверена, что его удастся вернуть в нормальное состояние. Есть, конечно, вероятность, что король действует по собственной воле, и у него на это имеются какие-то свои причины, но в любом случае следует исходить из того, что по прибытию в столицу тебя придется короновать, так как Его величество окажется либо недееспособным, либо преступником, подлежащим казни за нарушение закона богинь. И это значит, что ты должен попасть в столицу не как пленник, а как законный наследник, обладающий достаточной силой, чтобы подтвердить свое право. А для этого тебе понадобиться армия.
- Армия?!! Но как я ее соберу?!! - Литари не знал, что и подумать о таком предложении. Видимо жрица слишком давно не покидала лес и не знает, что делается за его пределами. - В королевстве давно нет армии только стража…
- Это не важно. - Меч богини холодно улыбнулась. - При желании в армию можно превратить даже смирных обывателей, а уж относительно тренированных людей, находящихся на службе у кьеров тем более. И судя по тому, что ты меня узнал при встрече, о нас еще помнят и, следовательно, моего присутствия и присутствия нескольких моих сестер будет более чем достаточно для того, чтобы к твоим словам прислушались.
Принц, окончательно сбитый с толку только кивнул. Он тоже не сомневался, что появление нескольких жриц заставит перейти на его сторону любого, если не из почтения к их званию то из страха перед тем, что они могут сделать с тем, кто осмелится им противиться. Ведь доподлинно известно мечи богини нельзя умертвить, а убивать врагов или тех, кого сочтут таковыми, они устанут очень и очень нескоро. Вот только при поддержке нескольких жриц, зачем ему армия? Он рискнул задать этот вопрос вслух и тут же услышал сухой немного грустный ответ:
- Иногда количество важнее качества, Литари, втроем мы просто не сможем взять под контроль город только потому, что неспособны быть в нескольких местах одновременно. В случае необходимости нам удастся остановить армию на узкой дороге, но в поле нас просто обойдут с флангов и, оставив отряд смертников, который нас задержит, пойдут дальше. И прежде чем мы сможем им помешать, успеют причинить немало вреда в тылу.
- Понятно. - Ошарашено произнес юноша, которому стало слегка не по себе от нарисованной собеседницей картины. Он представил себе людей, отправленных на верную смерть, чтобы другие могли прорваться мимо заслона, и невольно поежился. Очень уж страшно.
- Хорошо. - Оторвал его голос жрицы от размышлений о том, что, судя по уверенности с которой Тенира рассуждает об обходных маневрах, ей уже приходилось на практике сталкиваться с чем-то подобным. - У нас еще будет время обсудить детали предстоящего рейда, а пока иди спать. На сегодня с тебя достаточно потрясений.
Принц молча кивнул и, благовоспитанно пожелав собеседнице спокойной ночи, отправился в одну из небольших комнаток, расположенных под молельным залом, служившую ему спальней. Сегодня он получил ответы на некоторые свои вопросы, но почему-то у него тут же возникли новые. Похоже это никогда не кончится и на смертном одре он будет пытаться понять… И зачем его угораздило задуматься над всеми этими сложностями, а ведь так легко было жить, не о чем таком не размышляя!
Снежана шла за Тенирой, пытаясь не отстать от жрицы, которая казалось двигалась в каком-то другом измерении. В измерении, где не было кустов, подворачивающихся под ноги корней и пеньков и прочих преград в изобилии встречающихся им на пути. Девушка не знала цель их странного похода, но по привычке предполагала, что ничего хорошего ее в конце путешествия не ждет. Однако дурные предчувствия не мешали ей держаться чуть позади своей наставницы, не испытывая при этом особых трудностей, ну или почти не испытывая…
Жрица по неволе грустно вздохнула и со ставшим в последние дни привычным удивлением покосилась на безупречно прямую спину женщины, превратившей ее жизнь в ад на земле и явно не собирающейся останавливаться на достигнутом. Снежана до сих пор не могла поверить, что изуверские издевательства, которые ее наставница именовала тренировками, за каких-то тридцать пять дней сотворили из беспомощной неуклюжей девчонки неплохого бойца способного некоторое время противостоять даже воину с семисотлетним опытом. Конечно, до настоящего мастерства ей было еще очень и очень далеко, но и такие результаты больше напоминали плохой боевик, где главный герой за пару месяцев из обычного обывателя превращается под руководством сурового учителя в суперпрофессионала способного на равных сражаться с противниками, посвятившими изучению непростой науки убивать не один год.
В ее мире это было неправдоподобной вымышленной историей, а здесь, где бы это здесь не находилось вполне обычной реальностью. Если конечно в помощь наставнику использовалась божественная сила. Девушка машинально наклонилась, уворачиваясь от очередной ветки, норовившей вцепиться ей в волосы, и сжала губы, чтобы не закричать от отчаяния, которое накатывало на нее каждый раз, когда она вспоминала об этом проклятом даре Элары. Да Снежана теперь была способна выдержать многое из того, что еще пару десятков дней назад казалось ей непереносимым. Да ей уже не приходилось напрягаться изо всех сил, чтобы пробежать кросс или фехтовать от рассвета до заката. Ее тело превратилось в мечту всех девчонок, сухое поджарое, ни грамма лишнего жира, идеальная фигура. Но цена, заплаченная за эти изменения, была чудовищной.