Девушка с трудом сдержалась, чтобы не бросить ненавидящий взгляд на свою наставницу, невозмутимо шагающую впереди. Это было небезопасно, Тенира чувствовала подобные взгляды кожей и обычно не церемонилась, наказывая за недопустимое с ее точки зрения проявление чувств. Снежана ощутила, как слезы наворачиваются ей на глаза, и быстро заморгала, пытаясь остановить соленые капли. Плакать теперь было бессмысленно, впрочем, как и пытаться изменить случившееся. Это навсегда и от сознания безвыходности ее положения хотелось выть. Зачем обычной девушке все это? Зачем сила, скорость, выносливость, которые и не снились даже очень хорошо тренированному бойцу? Зачем живучесть как у легендарной гидры и долголетие, способное вызвать зависть у библейских долгожителей? Зачем если за все это приходиться платить непомерную цену - вечное одиночество и служение.
У нее никогда не будет своей семьи, не будет дома, куда можно вернуться после тяжелого дня, не будет детей… Сила богини превратила ее тело в безупречный инструмент, абсолютно приспособленный для достижения заданной цели, за счет всего остального. Тенира, не особо стесняясь в выражениях, объяснила ей ее новое предназначение и доходчиво описала дальнейшую судьбу. Судьбу меча направленного против темных сил, без жалости уничтожающего все, что угрожает людям. А у оружия, как известно не может быть ничего кроме права убивать. Друзья? Жрица равнодушно сообщила, что после пары веков надоедает их хоронить, так что проще не сближаться с человеком, чем потом мучиться сожалениями. Возлюбленный? По словам Тениры по сравнению с любым из мечей богини самая фригидная старая дева воплощение страсти, да и некоторые физические изменения волне могут стать причиной смерти сумасшедшего, осмелившегося разделить постель с жрицей. Дети? Никогда. У нее больше нет органов, отвечающих за деторождения, она не для того предназначена…
И вот теперь она идет куда-то по лесу в компании суровой жрицы, которая старше ее в десятки раз и гадает что ее ждет в недалеком будущем. Почему вместо обычного арсенала ей позволили взять только меч-полуторник? Девушка поежилась. Она неплохо научилась владеть холодным оружием, но предпочитала все-таки не пускать его в ход, пусть это и означало, что из-за пропущенных ударов выданная ей одежда напоминает прикид неформала, пестрея кривыми швами везде, где только можно.
Погруженная в свои невеселые размышления, Снежана едва успела замереть на месте, чтобы не столкнуться с внезапно остановившейся Тенирой. Она выжидательно посмотрела на свою наставницу, которая видимо нашла то, что искала в последние несколько часов хаотичного блуждания по лесу. Девушка ожидала всего чего угодно вплоть до требования немедленно возвращаться и как она надеялась, была готова ко всему. Ей ведь все равно не позволят уклониться от выполнения задания, а альтернатива тренировкам ее совершенно не устраивала. Запертая снаружи комната и вечная боль это не то, чего бы ей хотелось от жизни. Пусть и такой ущербной жизни, которая ей предстояла. В конце концов, существовала слабая надежда, что жрицы-целительницы смогут ее вылечить, если не от проклятья вечного служения богини, о существовании которой не так давно она даже не подозревала, то хотя бы от постоянной боли.
- Впереди стоянка разбойников. - Тенира повернулась к своей ученице и теперь внимательно следила за выражением ее лица.- Тебе нужно просто пойти и уничтожить их. Считай это практическим заданием, отработкой навыков в реальных боевых условиях.
Снежана в ужасе смотрела на как обычно невозмутимую жрицу не в состоянии даже членораздельно выговорить отказ участвовать в массовом убийстве людей. Она и представить себе не могла, что от нее потребуют такого!! Девушка даже на тренировках старалась не задеть свою наставницу, чтобы не причинить ей боль. Ведь она на собственном опыте знала, что, несмотря на свою способность залечить любую рану, мечи богини далеко не бесчувственны и повреждения тела причиняют им такие же страдания, как и обычному человеку. И все в ней протестовало против того, чтобы намеренно мучить другого, пусть и этот другой не стесняется мучить ее…
- Если ты не убьешь их, то очень об этом пожалеешь. - Тенира правильно поняла колебания своей ученицы и решила внести ясность в ситуацию. - Тебе все равно рано или поздно придется научиться забирать чужие жизни и лучше, если это произойдет в первый раз под моим контролем, когда никто из тех, кого ты обязана защищать, не пострадает от твоей нерешительности. Действуй!
Снежана отчаянно замотала головой, умоляюще глядя на непреклонную наставницу, и решилась возразить.
- Я не могу! Не могу убить человека!!
- Сможешь. - Жрица проигнорировала попытку неповиновения девушки и бестрепетно добавила. - Или на своем опыте убедишься, к чему иногда приводит глупая жалость. И если ты сейчас же не выйдешь на этот поединок, то остаток жизни проведешь в запертой снаружи комнате. Выбирай.
Снежана судорожно сглотнула подкативший к горлу ком и не веряще уставилась на Тениру, бесстрастно наблюдающую за ней, словно ей все равно, что делать с непокорной ученицей, продолжить обучение или закрыть в храме и забыть о ее существовании. Девушка с трудом удержалась от злых слез безнадежности. Ей снова не оставили выбора. Либо она станет убийцей, либо навсегда распрощается даже с призрачной надеждой вырваться из этого кошмара. И непонятно что делать. В ее прежнем мире гуманизм ставился превыше всего, и преднамеренное убийство ничем не угрожающих тебе людей ради собственного выживания считалось преступлением. Но Снежана очень сомневалась, что те, кто писали эти законы, когда-либо оказывались перед таким выбором. И все равно не могла побороть впитанную с молоком матери уверенность, что так поступать нельзя.
Девушка не знала, на что решиться, оба варианта ей казались одинаково ужасными и неприемлемыми. Наконец она пришла к выводу, что если судьба в последнее время повадилась все решения принимать за нее, то и в этом случае следует предоставить року право выбрать ей путь. Снежана глубоко вздохнула, набираясь смелости, привычно поморщилась от вспыхнувшей с новой силой боли в груди и, не скрываясь, зашагала в сторону, куда указывала наставница, надеясь, что у нее хватит решимости на то, чтобы выйти навстречу разбойникам. В голове мелькнул странная мысль. Хорошо еще, что отвратительная татуировка, изуродовавшая ей всю правую щеку, после того как она стала пользоваться силой во время тренировок, исчезла и появлялась теперь только тогда, когда девушка исцеляла себя или вызывала дар богини, чтобы выполнить задание, находящееся за пределами человеческих возможностей…
Идти ей пришлось недолго. Заросли внезапно расступились, и девушка оказалась на большой поляне, на которой в настороженных позах застыли человек десять в странной одежде с обнаженными мечами. Снежана почувствовала холодок страха, пробежавший по спине, и инстинктивно обернулась, чтобы тут же встретиться с не приятными ухмылками еще пятерых бандитов, видимо, успевших обойти ее с тыла. Девушка растерянно замерла, не зная на что решиться. Она оказалась в окружении разбойников, услышавших ее заранее и приготовившихся к нападению на неизвестного путника, добровольно пришедшего к ним в руки. Бандиты тоже не спешили нападать, видимо подозревая подвох, и настороженно разглядывали вышедшую из Северного леса одинокую девчонку в каких-то жутких обносках. Если бы она шла со стороны опушки, это еще можно было бы как-то объяснить, но странная девица вышла из глубины чащи и значит, вызывала опасения.
Однако растерянность грабителей длилась недолго, убедившись, что девушка не превращается в какую-нибудь лесную тварь и за ней не спешит отряд стражи, главарь счел ее появление милостью богини и решил действовать. Он подошел к напряженно застывшей на краю поляны будущей добыче и резко хлестнул ее по лицу открытой ладонью, сразу указывая пленнице ее место. Про себя он уже решил, что если девчонка будет покорной и не станет сопротивляться, то он оставит ее себе в качестве наложницы и кухарки… Но в следующий миг понял что летит, отброшенный сильным ударом, и мгновенно поменял свои планы на строптивую девицу.