Снежана ответила на неожиданную пощечину инстинктивно. Вбитые на тренировках рефлексы сработали без участия сознания, и ей осталось только испуганно наблюдать за последствиями своей несдержанности. Человек, ударивший ее по лицу, отлетел на несколько метров и с видимым трудом поднялся на ноги. Девушка невольно отступила на шаг, готовясь просто убежать, и почувствовала острие меча, упершееся ей между лопаток. Она совершенно забыла о разбойниках за своей спиной! Окончательно впав в панику, Снежана выхватила меч и, откатившись в сторону, встала в заученную стойку. Ее действия вызвали у бандитов только глумливый смех. Девушка растерялась от неожиданности, ее просто не восприняли всерьез. И что теперь делать? Убивать, чтобы они поняли, что она опасна? Разбойники решили все за нее. Несколько человек стали обходить ее с боков, а двое атаковали в лоб, и Снежана начала защищаться. Несколько выпадов она отбила без труда, чувствовалось, что нападавшие не слишком хорошо владеют оружием, но их было больше и в отличие от нее, они не боялись ранить свою противницу.
Девушка отбивалась отчаянно, пытаясь уворачиваться от наседавших на нее со всех сторон бандитов. Периодически кто-нибудь из них решал попробовать достать ее на расстоянии, нимало не заботясь о том, что может задеть своих товарищей, и тогда в Снежану летел очередной нож или камень, некоторые из них попадали в цель. И еще одним неприятным открытием стало то, что оказывается во время настоящего боя боль, давно поселившаяся у нее в груди и животе, начинает усиливаться, здорово отвлекая от попыток защититься от нападения. В какой-то момент девушка не успела остановить движение, и ее клинок вошел в грудь одного из атаковавших ее разбойников. В ужасе от того, что совершила, Снежана замерла, а в следующий момент на нее со всех сторон обрушились удары мечей.
Девушка упала, инстинктивно пытаясь закрыть руками голову, ее оружие отлетело в сторону и ей осталось только сжиматься в комочек, мечтая о том, чтобы провалиться в беспамятство. Однако жрице не позволили потерять сознание. Разбойник, которого она ударила первым, криками и затрещинами остановил остальных. Повинуясь его приказам, они привязали Снежану к дереву, а затем в красках описали, как она будет умирать. Девушка слушала перечисление пыток, ожидающих ее в недалеком будущем, и отчаянно надеялась, что Тенира вмешается и не позволит сделать с ней такое. Однако жрица все не появлялась, а приготовления на поляне шли полным ходом. Ей даже перевязали раны, чтобы она не истекла кровью раньше времени, и забили в рот кляп, опасаясь, что в стремлении избежать мучений, пленница откусит себе язык. Попытки разорвать веревки ни к чему не привели, Снежана только позабавила своих палачей, которые издевательски сообщили ей, что эти путы специально предназначены для всякой нечисти и нежити. И если их обычно используют для того, чтобы обездвижить какую-нибудь тварь пока маг вырезает из нее куски для своих опытов, то уж человека они удержат без труда. Не взбесившийся от боли оборотень все-таки.
А потом начались пытки. Девушка отчаянно извивалась в крепко держащих ее веревках, но вырваться не получалось. Разбойники быстро поняли, что обычные приемы вроде прижигания раскаленным железом действуют на нее слабее, чем им хотелось бы, и принялись изобретать новые мучения. Снежана хрипела от боли, даже ей привыкшей за последнее время к физическим страданиям было не по силам терпеть издевательства палачей. Время остановилось, превратившись в одну бесконечную пытку, и единственная мысль еще окончательно не вытесненная мукой из ее сознания было горькое осознание того, что Тенира на помощь не придет. Потому что она разочаровала свою наставницу и та бросила ее в руках у разбойников, которых теперь девушка уже не могла считать людьми. Люди не режут беспомощных пленников на куски, специально демонстрируя жертве свои действия. И хуже боли был страх безумный выворачивающий душу на изнанку страх того, что она навсегда останется калекой. Снежана прекрасно помнила, что сила богини может заращивать раны, не раз убеждалась в этом на тренировках с Тенирой, но вот сможет ли эта проклятая сила восстановить утраченные части тела, она не знала, и от этого становилось еще хуже. Вечность с обрубками вместо пальцев и… Беспамятство девушка восприняла как благословение и единственное чего она хотела в этот момент - никогда больше не приходить в себя.
Глава 6.
Снежана очнулась оттого, что кто-то осторожно убрал ей волосы со лба. Это давно забытое ощущение заставило ее встрепенуться и отрыть глаза. Она замерла, глядя на безучастно наблюдающую за ней Тениру, и едва сдержала вздох разочарования. На какое-то мгновение девушка действительно поверила, что находится дома, в уютной маленькой квартирке на окраине, и бабушка будит ее к завтраку, который она опять проспала, потому что легла вчера поздно, увлекшись очередной книжкой про приключения. Но чуда не случилось даже в этом сказочном мире и единственный человек, который ее по-настоящему любил, не воскрес из мертвых. Снежана медленно села и в следующее мгновение на нее обрушились воспоминания о том, что с ней случилось. Девушка со сдавленным всхлипом поднесла руки к лицу, ожидая увидеть уродливые обрубки, и потрясенно замерла, разглядывая бледные слегка дрожащие но, несомненно, настоящие пальцы.
- Ты умудрилась проиграть разбойникам, отродясь не учившимся владеть оружием и только потому, что впала в панику, отправив к богине одного из них. - Жрица неторопливо вытащила свой меч и принялась его аккуратно полировать, попутно стирая с клинка бурые пятна. - И тебе несказанно повезло, что эти человеческие отбросы еще не до конца превратились в животных, и помнят основные законы богинь. Хотя если бы они все-таки решились на насилие, их ждал бы очень неприятный сюрприз.
- Я… - Снежана не знала, как объяснить свои действия. Снова накатил страх. Теперь уже она боялась, что ее наставница сочтет провал очередного задания достаточным основанием для того, чтобы от нее избавиться. Ведь жрица не раз предупреждала, что если ее ученица не будет справляться…
- Теперь надеюсь, ты понимаешь, к чему может привести, твой глупый страх причинить человеку боль. В этот раз ты легко отделалась, а если бы с тобой был, например, Литари? Ты хоть осознаешь, что в отличие от тебя он не сможет восстановиться после таких пыток и навсегда останется калекой? Хочешь, чтобы из-за твоих предрассудков однажды погиб кто-нибудь из тех, кого тебе доверят защищать? Или просто ни в чем не повинный человек умер только потому, что жрица-воительница не смогла нанести смертельный удар?
- Нет!! - Снежана отчаянно вскрикнула, зажав уши руками и безуспешно пытаясь спрятаться от страшной реальности. - Я не могу! Просто не могу убивать!!!
- Тогда позволь силе богини изменить твою душу. - Девушка замерла, изумленно глядя на невозмутимую Тениру, которая, казалось, не заметила ее истерики и совершено спокойно предлагала ей выход из положения. - Твои способности целителя мешают тебе стать нормальным мечом богини, но ее сила вполне может это изменить.
Снежана устало прикрыла глаза. У нее просто не было сил бороться со всем этим ужасом, внезапно обрушившимся на нее. Оказалось, что она убила человека и теперь у нее есть выбор или убивать дальше или поставить крест на себе и навсегда переселиться в одну из комнат храма. То есть, как раз выбора-то у нее и нет. Ни один нормальный человек добровольно не согласится провести целую вечность в аду, когда есть хоть малейший шанс этого избежать.
- Как это сделать? - девушка старалась не глядеть на свою наставницу. Ей было стыдно за то, что она согласилась на подобное, но другого выхода все равно не было.
- Когда начнешь бой, призови силу и позволь ей управлять тобой. - Тенира говорила холодным нейтральным тоном, ничем не показывая своего отношения к происходящему. - Разбойники, которые тебя пытали, ушли недалеко. Думаю, они не ожидают твоего повторного появления, в конце концов, о способностях жриц и о том, что это не легенды сейчас помнят немногие. А те, кто помнит, вряд ли поверят, что одна из мечей богини могла так бездарно попасться обычным бандитам.
Снежана устало призналась себе, что не готова к повторному визиту в лагерь разбойников и никогда не будет готова. К тому же объяснения жрицы по поводу метода изменения души при помощи силы казались ей, мягко говоря, не полными. И девушка очень сомневалась, что все это закончится более или менее благополучно… Тенира как обычно не обратила внимания на ее потерянный вид и продолжала совершенно безразличным тоном, словно рассказывала о незначительных неприятностях, а не о кошмаре, едва не сведшем Снежану с ума.