- Если ты не убьешь их, то очень об этом пожалеешь. - Тенира правильно поняла колебания своей ученицы и решила внести ясность в ситуацию. - Тебе все равно рано или поздно придется научиться забирать чужие жизни и лучше, если это произойдет в первый раз под моим контролем, когда никто из тех, кого ты обязана защищать, не пострадает от твоей нерешительности. Действуй!
Снежана отчаянно замотала головой, умоляюще глядя на непреклонную наставницу, и решилась возразить.
- Я не могу! Не могу убить человека!!
- Сможешь. - Жрица проигнорировала попытку неповиновения девушки и бестрепетно добавила. - Или на своем опыте убедишься, к чему иногда приводит глупая жалость. И если ты сейчас же не выйдешь на этот поединок, то остаток жизни проведешь в запертой снаружи комнате. Выбирай.
Снежана судорожно сглотнула подкативший к горлу ком и не веряще уставилась на Тениру, бесстрастно наблюдающую за ней, словно ей все равно, что делать с непокорной ученицей, продолжить обучение или закрыть в храме и забыть о ее существовании. Девушка с трудом удержалась от злых слез безнадежности. Ей снова не оставили выбора. Либо она станет убийцей, либо навсегда распрощается даже с призрачной надеждой вырваться из этого кошмара. И непонятно что делать. В ее прежнем мире гуманизм ставился превыше всего, и преднамеренное убийство ничем не угрожающих тебе людей ради собственного выживания считалось преступлением. Но Снежана очень сомневалась, что те, кто писали эти законы, когда-либо оказывались перед таким выбором. И все равно не могла побороть впитанную с молоком матери уверенность, что так поступать нельзя.
Девушка не знала, на что решиться, оба варианта ей казались одинаково ужасными и неприемлемыми. Наконец она пришла к выводу, что если судьба в последнее время повадилась все решения принимать за нее, то и в этом случае следует предоставить року право выбрать ей путь. Снежана глубоко вздохнула, набираясь смелости, привычно поморщилась от вспыхнувшей с новой силой боли в груди и, не скрываясь, зашагала в сторону, куда указывала наставница, надеясь, что у нее хватит решимости на то, чтобы выйти навстречу разбойникам. В голове мелькнул странная мысль. Хорошо еще, что отвратительная татуировка, изуродовавшая ей всю правую щеку, после того как она стала пользоваться силой во время тренировок, исчезла и появлялась теперь только тогда, когда девушка исцеляла себя или вызывала дар богини, чтобы выполнить задание, находящееся за пределами человеческих возможностей…
Идти ей пришлось недолго. Заросли внезапно расступились, и девушка оказалась на большой поляне, на которой в настороженных позах застыли человек десять в странной одежде с обнаженными мечами. Снежана почувствовала холодок страха, пробежавший по спине, и инстинктивно обернулась, чтобы тут же встретиться с не приятными ухмылками еще пятерых бандитов, видимо, успевших обойти ее с тыла. Девушка растерянно замерла, не зная на что решиться. Она оказалась в окружении разбойников, услышавших ее заранее и приготовившихся к нападению на неизвестного путника, добровольно пришедшего к ним в руки. Бандиты тоже не спешили нападать, видимо подозревая подвох, и настороженно разглядывали вышедшую из Северного леса одинокую девчонку в каких-то жутких обносках. Если бы она шла со стороны опушки, это еще можно было бы как-то объяснить, но странная девица вышла из глубины чащи и значит, вызывала опасения.
Однако растерянность грабителей длилась недолго, убедившись, что девушка не превращается в какую-нибудь лесную тварь и за ней не спешит отряд стражи, главарь счел ее появление милостью богини и решил действовать. Он подошел к напряженно застывшей на краю поляны будущей добыче и резко хлестнул ее по лицу открытой ладонью, сразу указывая пленнице ее место. Про себя он уже решил, что если девчонка будет покорной и не станет сопротивляться, то он оставит ее себе в качестве наложницы и кухарки… Но в следующий миг понял что летит, отброшенный сильным ударом, и мгновенно поменял свои планы на строптивую девицу.
Снежана ответила на неожиданную пощечину инстинктивно. Вбитые на тренировках рефлексы сработали без участия сознания, и ей осталось только испуганно наблюдать за последствиями своей несдержанности. Человек, ударивший ее по лицу, отлетел на несколько метров и с видимым трудом поднялся на ноги. Девушка невольно отступила на шаг, готовясь просто убежать, и почувствовала острие меча, упершееся ей между лопаток. Она совершенно забыла о разбойниках за своей спиной! Окончательно впав в панику, Снежана выхватила меч и, откатившись в сторону, встала в заученную стойку. Ее действия вызвали у бандитов только глумливый смех. Девушка растерялась от неожиданности, ее просто не восприняли всерьез. И что теперь делать? Убивать, чтобы они поняли, что она опасна? Разбойники решили все за нее. Несколько человек стали обходить ее с боков, а двое атаковали в лоб, и Снежана начала защищаться. Несколько выпадов она отбила без труда, чувствовалось, что нападавшие не слишком хорошо владеют оружием, но их было больше и в отличие от нее, они не боялись ранить свою противницу.
Девушка отбивалась отчаянно, пытаясь уворачиваться от наседавших на нее со всех сторон бандитов. Периодически кто-нибудь из них решал попробовать достать ее на расстоянии, нимало не заботясь о том, что может задеть своих товарищей, и тогда в Снежану летел очередной нож или камень, некоторые из них попадали в цель. И еще одним неприятным открытием стало то, что оказывается во время настоящего боя боль, давно поселившаяся у нее в груди и животе, начинает усиливаться, здорово отвлекая от попыток защититься от нападения. В какой-то момент девушка не успела остановить движение, и ее клинок вошел в грудь одного из атаковавших ее разбойников. В ужасе от того, что совершила, Снежана замерла, а в следующий момент на нее со всех сторон обрушились удары мечей.
Девушка упала, инстинктивно пытаясь закрыть руками голову, ее оружие отлетело в сторону и ей осталось только сжиматься в комочек, мечтая о том, чтобы провалиться в беспамятство. Однако жрице не позволили потерять сознание. Разбойник, которого она ударила первым, криками и затрещинами остановил остальных. Повинуясь его приказам, они привязали Снежану к дереву, а затем в красках описали, как она будет умирать. Девушка слушала перечисление пыток, ожидающих ее в недалеком будущем, и отчаянно надеялась, что Тенира вмешается и не позволит сделать с ней такое. Однако жрица все не появлялась, а приготовления на поляне шли полным ходом. Ей даже перевязали раны, чтобы она не истекла кровью раньше времени, и забили в рот кляп, опасаясь, что в стремлении избежать мучений, пленница откусит себе язык. Попытки разорвать веревки ни к чему не привели, Снежана только позабавила своих палачей, которые издевательски сообщили ей, что эти путы специально предназначены для всякой нечисти и нежити. И если их обычно используют для того, чтобы обездвижить какую-нибудь тварь пока маг вырезает из нее куски для своих опытов, то уж человека они удержат без труда. Не взбесившийся от боли оборотень все-таки.
А потом начались пытки. Девушка отчаянно извивалась в крепко держащих ее веревках, но вырваться не получалось. Разбойники быстро поняли, что обычные приемы вроде прижигания раскаленным железом действуют на нее слабее, чем им хотелось бы, и принялись изобретать новые мучения. Снежана хрипела от боли, даже ей привыкшей за последнее время к физическим страданиям было не по силам терпеть издевательства палачей. Время остановилось, превратившись в одну бесконечную пытку, и единственная мысль еще окончательно не вытесненная мукой из ее сознания было горькое осознание того, что Тенира на помощь не придет. Потому что она разочаровала свою наставницу и та бросила ее в руках у разбойников, которых теперь девушка уже не могла считать людьми. Люди не режут беспомощных пленников на куски, специально демонстрируя жертве свои действия. И хуже боли был страх безумный выворачивающий душу на изнанку страх того, что она навсегда останется калекой. Снежана прекрасно помнила, что сила богини может заращивать раны, не раз убеждалась в этом на тренировках с Тенирой, но вот сможет ли эта проклятая сила восстановить утраченные части тела, она не знала, и от этого становилось еще хуже. Вечность с обрубками вместо пальцев и… Беспамятство девушка восприняла как благословение и единственное чего она хотела в этот момент - никогда больше не приходить в себя.