То ли Элара услышала его просьбу, то ли им просто повезло, но болото внезапно закончилось, и Литари, еще сам не веря в свое спасение, рухнул на твердую землю. Рядом обессилено упала Снешана и опять принялась всхлипывать, спрятав лицо в ладонях. Принц только поморщился, представив такое вот создание в роли жрицы-воительницы, и начал медленно через силу вставать, нужно было найти место для ночлега и главное чистую воду. Пить хотелось невыносимо. Он смог подняться на колени и замер, давая себе время отдохнуть перед самым ответственным действием попыткой встать на ноги. Когда красные круги перед глазами перестали водить сумасшедший хоровод, и сердце больше не норовило выпрыгнуть из груди, Литари решился поднять голову и оглядеться по сторонам. Картина была не радостная, но зато проблемы с выбором направления возникнуть не могло. С трех сторон узкую полоску твердой земли окружало болото, поэтому двигаться имело смысл только вперед и при этом надеяться, что через несколько шагов трясина не сомкнется, и они не окажутся на очередном островке посредине топи.
Принц собрал всю свою волю, чтобы подняться на ноги и проверить свое пессимистическое предположение, но в следующий момент отказался от своей мысли. Через лес к ним кто-то шел. Юноша, не глядя, протянул руку и, нащупав вздрагивающее от сдавленных рыданий плечо Снешаны, сильно сжал. Девушка тут же перестала плакать, и вся напряглась как испуганный зверек. Литари, не отводя глаз от кустов, отделяющих их от человека или зверя, уверенно и не таясь разгуливающего возле болота, прижал палец к губам, требуя соблюдать тишину. Девочка все поняла правильно и замерла, даже перестав дышать, она тоже осознавала, что вероятность встретить друга или хотя бы простого прохожего в таком месте очень мала, а значит, неизвестный, скорее всего, окажется для них опасен.
Несчастные путешественники поневоле прижались к земле и настороженно следили за густым кустарником, отделяющим их от существа, по-хозяйски разгуливающего в этой негостеприимной глуши. Оставалось только надеяться, что удача, так беззастенчиво благоволившая им в последнее время, не отвернется от них именно в этот момент. Литари стиснул зубы, стараясь отогнать подступающее к горлу отчаяние от отчетливого осознания той простой истины, что если их все-таки найдут, оказать сколько-нибудь серьезного сопротивления в своем нынешнем состоянии он попросту не сможет. Только бы… Словно в ответ на его мысли за кустами все стихло, и принц вздохнул с облегчением, на мгновение поверив, что неизвестная опасность прошла стороной, а в следующий миг, насмешливый голос слегка хриплый, словно человек давно молчал, презрительно протянул:
- Все-таки я не ошиблась, отправившись на это богиней проклятое болото. У меня действительно гости. - Литари стремительно, как ему показалось, развернулся к женщине, сумевшей подкрасться к нему совершенно не заметно, и сдавленно охнул. Небрежно опершись на длинный посох, в нескольких шагах от него стояла жрица. Высокая, стройная в своем темно-красном жреческом одеянии, больше всего напоминающем боевой костюм воина, чем ритуальные одежды, с тяжелым двуручным мечом за спиной стоящая перед ним женщина, казалось, сошла со старинных гравюр, рассказывающих о прошлом его королевства. Нет, он знал, что жрицы, принимая клятву, обретают силу и выносливость недоступную обычным людям, знал, что тела этих девушек навсегда остаются неизменными, востанавливымые силой богини, которой они служат в первоначальном виде после любых повреждений, но эти знания были чисто теоретическими и теперь, увидев воочию ожившую легенду, принц растерялся.
В конце концов, последний официально подтвержденный случай встречи человека с одной из тех, кого называли "мечами богини" произошел за двести лет до его рождения. Направляясь в храм, он надеялся найти там служителей богини, которые помогли бы разобраться в возникшей проблеме и возможно испросили бы помощи у великой Элары, но никак не ожидал, что столкнется с самым страшным и… уважаемым пережитком прошлого. Юноша судорожно сглотнул, не зная как начать разговор с существом, которое было старше его не несколько веков и по уверению уважаемых теологов, изучавших древние летописи, напрочь лишенное каких-либо чувств и стремлений кроме потребности служить своей воинственной богине. Однако жрица избавила его от необходимости подбирать слова в жалкой попытке вести себя как подобает принцу и наследнику. Женщина, до этого момента задумчиво разглядывающая парня, как будто он был неодушевленным предметом, который мало того, что оказался не там где надо, так еще и осмелился попасться на глаза хозяйке именно тогда, когда она меньше всего хотела вспоминать о его существовании, рассеяно коснулась темно-бурой татуировки, причудливой вязью покрывающей всю правую щеку от виска до подбородка, и хмуро бросила:
- Я пришла сюда, почувствовав присутствие своей сестры, но вместо нее наткнулась на пару грязных детей, непонятно каким образом оказавшихся в самом сердце Северного леса, хотелось бы услышать объяснения этой странной ситуации и как можно быстрее.
Литари вздохнул, чувствуя, как отступившая было, усталость навалилась на него с новой силой, и с безразличием, удивившим его самого, произнес:
- Вы не ошиблись, жрица, здесь действительно находится девушка, посвятившая свою жизнь служению Эларе, но…
Женщина резко вскинула голову, словно прислушиваясь к чему-то, и внезапно одним прыжком оказалась рядом с ним, принц испугано замер, не зная, что ему теперь ожидать от этого странного создания и боясь даже дышать, чтобы случайно не спровоцировать ее на что-нибудь неприятное для него или даже фатальное… Однако все оказалось не так страшно как рисовало Литари его подстегнутое ужасом и надеждой воображение. Жрица не стала на него нападать, не скрылась в неизвестном направлении, оставив их с Снешаной на произвол судьбы, эта странная женщина просто решила поближе рассмотреть его спутницу. По всей видимости, резонно предположив, что если вокруг кроме нее нет ни одной особы женского пола, а перемазанный грязью и еще одна богиня знает, чем подросток утверждает, что рядом с ним находится одна из мечей богини, то никто кроме этого замызганного существа с когда-то светлыми волосами ею являться не может.
Жрица наклонилась к Снешане, и принц приготовился к неизбежной истерике со стороны девчонки, которая казалось, просто не умела реагировать на неожиданные события по-другому. И удивленно моргнул, обнаружив, что его невольная попутчица спокойно позволила перевернуть себя на спину, отвести волосы с лица и молча терпела, пока женщина внимательно осматривала ее татуировку. Юноша был изумлен до крайности и уже приготовился списать это чудо на особые навыки жрицы, когда женщина зачем-то приподняла Снешану за плечи, и он тут же понял причину необычной для девушки выдержки и хладнокровия. Оказалось что во время его разговора со жрицей, эта дуреха просто потеряла сознание. Литари сердито насупился, проклиная свою излишне чувствительную спутницу и прикидывая как теперь ему поступить, тащить девицу на себе он был сейчас просто не в состоянии, а каким образом ее можно вернуть в мир живых просто не представлял. Раньше он ни раз наблюдал, как упавших в обморок хрупких дворянок приводили в себя их компаньонки, но всегда старался держаться подальше от места событий, просто на всякий случай… Кто же знал, что ему понадобятся такие навыки! От невеселых раздумий на тему женщин и проблем мужчинам ими причиняемых его отвлекло сердитое фырканье и нетерпеливое требование:
- Вставай, пошли! - принц поднял голову и ошарашено моргнул, пытаясь понять, что происходит. Жрица стояла перед ним, опираясь на посох и небрежно перекинув Снешану через плечо, словно девушка была не живым человеком, а каким-нибудь неудобным для транспортировки тюком и выразительно приподняв бровь, смотрела на Литари сверху вниз. - Я не могу нести вас обоих, одну руку нужно оставить свободной на случай нападения, эти места не безопасны.
Парень несколько мгновений пытался осознать, что от него хотят, затем сквозь пелену усталости и боли в измученных мышцах пробился смысл сказанного, и Литари стремительно подскочил, словно внезапно обнаружил, что сидит на раскаленном камне, который в свое время имел "удовольствие" видеть в пыточной отцовского дворца, куда его засунули после того как схватили над бездыханным телом матери. Жрица никак не прореагировала на его поспешность, она просто развернулась и быстрым шагом направилась в глубь зарослей. Бесчувственное тело далеко не худенькой девчонки, к огромному сожалению Литари никак не повлияло на скорость ее передвижения, и ему приходилось стараться из последних сил, чтобы не отстать от нее и не заблудиться в незнакомом лесу.