- Раз ты все-таки соизволил прийти в себя, вымойся, как следует, от тебя пахнет. Одежда справа от тебя на крючке. - И дождавшись от него кивка, вышла из комнаты.
Как только за ней закрылась дверь, принц внезапно осознал, что сидит нагишом в ванной с холодной водой и ему еще предстоит в ней вымыться. Шипя сквозь зубы и поминая всех последовательниц богини-воительницы, склонных как оказалось к неоправданной жестокости Литари начал торопливо отирать болотную и не только грязь, мрачно спрашивая себя: чем же он все-таки прогневил Элару, если вынужден терпеть подобные издевательства. Юноша никогда не отличался тягой к аскетизму и предпочитал купаться в теплой воде, но справедливо полагал, что сейчас не время и не место для того, чтобы пытаться настоять на своем, однако от осознания ситуации, в которую он попал, настроение у него отнюдь не улучшалось.
В рекордные сроки, приведя себя в относительный порядок, принц со всей возможной для безопасного передвижения скоростью выбрался из ванны и, стуча зубами, натянул на себя жреческое одеяние. К его удивлению одежда оказалась ему почти впору, хотя он точно помнил, что жрица на полголовы ниже его ростом, однако штаны и рукава на тунике были ему лишь немного коротки. Решив не ломать голову над очередной странностью, в конце концов, сложно относиться к поведению такого легендарного существа как жрица с мерками обычных людей, Литари расчесал пятерней мокрые волосы, пытаясь привести их в подобие порядка, но добился только того, что мокрые пряди запутались в пальцах. Юноша высвободил руку, при этом выдернув несколько пучков, сердито выругался и вышел из комнаты. Если он хоть что-нибудь понимал в этой жизни, ему предстоял сейчас очень длинный и обстоятельный разговор с их гостеприимной хозяйкой. И оставалось только надеяться, что жрица удовлетворится полученной информацией и не устроит допрос с пристрастием, как под час поступали служащие судебного приказа его отца, дабы проверить правдивость рассказа очередного бедолаги, попавшегося им в руки.
Выйдя в коридор, принц в растерянности остановился, не зная куда ему идти, но в следующее мгновение из-за одной из приоткрытых дверей в конце коридора донесся аромат жаренного мяса, и все вопросы отпали сами собой. Есть юноша хотел просто зверски. Он, не раздумывая, отправился на запах, молясь про себя, чтобы жрице не пришло в голову вести беседу на пустой желудок, мало ли как у них принято… Однако как оказалось, он зря боялся остаться голодным. Едва Литари возник на пороге комнаты, как женщина поставила на стол блюдо с какой-то дичью (определить на глаз кем был зверь до того дня, как лишился шкуры, парень не смог), и кивнула на ближайшую к нему лавку:
- Садись, поешь. Поговорить мы можем и потом, если ты не торопишься, конечно. - Принц не заставил себя долго упрашивать. Он устроился на предложенной скамейке и с жадностью набросился на еду, время от времени искоса бросая взгляды на молча наблюдающую за ним жрицу. На бесстрастном лице женщины не отражалось никаких чувств и юноше оставалось только гадать о чем думает, глядя на него, это странное создание и думает ли вообще. В ее присутствии он ощущал странный дискомфорт и не мог избавиться от мысли, что просто не способен спокойно воспринимать, стоящую прислонившись к каменной стене девушку, на вид которой не дашь больше двадцати лет и которая при этом старше его раз в десять.
Словно почувствовав его смятение, жрица едва заметно усмехнулась и вышла из помещения, по всей видимости, служившего ей одновременно и кухней и столовой, оставив его есть в одиночестве. Литари вздохнул с облегчением и сосредоточился на еде, больше не отвлекаясь на женщину, от которой пахло опасностью так же, как от придворных дам благовоньями. К тому же у него появилось время спокойно обдумать, что именно он скажет в ответ на ее расспросы и стоит ли при этом быть полностью откровенным. С одной стороны все инстинкты принца, воспитанного при дворе и с молоком матери впитавшего мысль о том, что излишняя откровенность очень часто оказывается смертельно опасной привычкой, кричали о необходимость умолчать о некоторых своих приключениях. А с другой юноша прекрасно понимал, что в его ситуации очень многое зависит от того, сможет ли человек, согласившийся помочь правильно эту помощь оказать, а для этого требовалось рассказать как можно больше о произошедшем с ним в последнее время.
Так и не придя к окончательному решению, Литари отодвинул изрядно опустевшее блюдо, и строго напомнил себе что, во-первых, он здесь не один, и Снешане тоже нужно буде что-то есть, даже если не принимать во внимание жрицу, волне возможно не нуждающуюся в человеческой пище. А во-вторых, после долгого голодания слишком наедаться чревато неприятностями…
Упомянутая жрица вошла как раз в тот момент, когда он решил что еще один кусочек ему все-таки не помешает, и потянулся к блюду за добавкой. Женщина ничего не сказала, но от ее внимательного оценивающего взгляда у парня моментально пропал аппетит. Он поспешно снова отодвинул мясо и, неловко кашлянув, проговорил, стараясь не запинаться через каждое слово:
- Э-э-э благодарю вас за помощь. Если бы не вы… мы наверняка погибли бы в этом болоте… Меня зовут Литари, я…
- Не стоит благодарности. - Жрица видимо не собиралась долго выслушивать его лепет. - Я - Тенира, меч богини Элары. Не знаю, зачем вы сюда забрались, но если хотите покинуть Северный лес тебе лучше все мне объяснить, чтобы я хотя бы приблизительно поняла, как мне вам в этом помочь.
Принц окончательно растерялся, не зная воспринимать ли последнее заявление жрицы как обещание или это просто своеобразный ультиматум "не расскажешь, останешься здесь навсегда в качестве пищи для местной нечисти". Юноша молча смотрел на суровую непонятную женщину перед ним и не мог решить как себя вести в такой ситуации. Внезапно жрица коротко невесело усмехнулась и, сняв с одной из полок кувшин, налила ему бокал воды. Литари машинально принял у нее из рук старый кубок и сделал глоток. Мучавшая его весь день жажда тут же дала о себе знать, и он торопливо допил оставшуюся воду.
- А теперь расскажи с самого начала. - На этот раз в голосе Тениры звучало сочувствие и обещание помощи. - Прежде всего, назови свое полное имя и не бойся - жрицы никогда не нападали на обычных людей первыми. Мы призваны защищать это королевство от зла, что бы последнее время о нас не говорили.
Литари посмотрел в ее усталые спокойные глаза, которые невольно выдавали истинный возраст стоящей перед ним женщины, и решился.
- Это долгая история. - Тенира ободряюще улыбнулась ему и, пододвинув ногой к столу еще одну лавку, села напротив него.
- Я никуда не тороплюсь. А ты? - юноша невольно покраснел и покачал головой, проклиная про себя свою стеснительность доставлявшую ему столько проблем. И чтобы не выглядеть окончательным дураком, неспособным нормально объяснить, что с ним произошло, решительно заговорил.
- Я - Литари Соэнн, наследный принц Сиали. - Он наклонил голову и перебросил вперед отросшие за время его приключений волосы, демонстрируя золотую татуировку у основания шеи издревле являвшуюся доказательством права престолонаследия в королевстве. На мгновение юноша испугался, что жрица не знает этой традиции. Он не помнил когда появился обычай наносить каждому из прямых наследников при рождении золотой краской, рецепт которой был одним из самых охраняемых секретов государства свой никогда не повторяющийся знак. Но к его облегчению женщина понимающе кивнула и не выразила никакого удивления предъявленным доказательством.
- И каким образом наследник короля оказался на самой границе своей страны? - спокойно полюбопытствовала Тенира, подливая воду в его бокал и не выказывая ни малейшего нетерпения. Литари недоуменно моргнул, удивляясь про себя тому, что оказывается, жрицы богини не знакомы с географией, и нерешительно произнес