- Простите, Меч богини, но Северный лес находится едва ли не в центре королевства…
- Вот как. - Тенира не выразила не малейшего удивления и небрежно отмахнулась от его изумления. - Я давно не покидала лес и видимо пропустила кое-какие перемены. Кстати можешь называть меня по имени мы не на официальной церемонии.
- Хорошо. - Принц сглотнул, внезапно припомнив, что его родное государство усиленно расширялось за счет диких земель на севере последние семьсот лет, и запретил себе думать о возрасте сидящей перед ним женщины. - Мой отец пришел к власти случайно, он был вторым сыном и больше увлекался науками, чем управлением страной. Дедушка не препятствовал ему, поскольку трон должен был перейти к моему дяде Тоену, который уже в молодости демонстрировал все качества прирожденного политика… - Юноша покосился на Тениру, опасаясь, что ее будет раздражать то, что он начал свои объяснения издалека, но с другой стороны, как еще обрисовать ситуацию человеку, который не знаком с нынешним состоянием дел в стране даже понаслышке? Однако внимательный сосредоточенный взгляд жрицы, в котором не было ни капли нетерпения, развеял его опасения и принц уже более решительно продолжил свое повествование.
- Дядя погиб на охоте. Несчастный случай, один из охотников промахнулся и попал ему в голову. Виновника так и не нашли, хотя дед сам руководил поисками и присутствовал на допросах… В общем, совершенно неожиданно отец оказался единственным наследником и должен был готовиться занять престол в самом скором времени так как старый король к моменту трагедии со старшим сыном был уже серьезно болен и произошедшее, естественно, не добавило ему здоровья. Дед еще успел женить отца на моей маме и вскоре умер. Тогда-то и выяснилось, что новый правитель практически неспособен управлять государством, поскольку интересуется своими изысканиями по истории архитектуры гораздо больше, чем реальным положением дел в стране.
В результате фактически королевством руководили первый министр, придворный маг и королева, а король, самоустранившись от своих обязанностей, пропадал в библиотеке. Сначала мама пыталась напомнить ему об его обязанностях, но потом махнула рукой. - Литари криво улыбнулся, стараясь сдержать слезы, которые постоянно наворачивались ему на глаза, когда он вспоминал о том, что произошло дальше. - Два года назад умер придворный маг. Один из его опытов закончился взрывом, разрушившим его лабораторию и похоронившим самого мага и двух его помощников под обломками. После этого начались странности. Место придворного мага занял Мидонг и постепенно стал отстранять от власти первого министра и маму, при этом он опирался на поддержку отца, который почему-то полностью встал на его сторону. Я не знаю подробностей, мать не успела мне ничего рассказать. Она только сказала, что всем грозит смертельная опасность, и пообещала объяснить все подробнее вечером, когда придет в мою комнату. Но не успела, сразу после утреннего малого совета я нашел ее в одном из закрытых залов мертвой. А в следующий момент туда ворвалась стража, и меня арестовали за убийство королевы и покушение на короля.
Юноша судорожно вздохнул и зажмурился, стараясь справиться с нахлынувшими эмоциями. Перед глазами снова был небольшой зал для аудиенций, которым давно уже не пользовались и тело матери, лежащее у самого порога в медленно расползавшейся луже крови. Топот стражников, грубые руки, отбрасывающие его к стене, глаза отца холодные от ненависти к нему. Отчаянная попытка оправдаться, объяснить, что это ошибка, он не убивал и вкрадчивый голос мага, мягко интересующегося, словно он говорит о погоде, а не об убийстве его матери: "Что же вы здесь делали, Ваше высочество? Этот зал закрыт уже много лет и сюда никто не заходит кроме слуг, убирающих помещение?" Собственный постыдный ужас от внезапного осознания того, что он действительно не знает, зачем сюда пришел и не помнит, как нашел эту комнату. Мрачное сырое подземелье и придворный маг, чертящий на полу странные знаки.
Теплая, шершавая от мозолей рука накрыла его пальцы, сжатые в кулак, предлагая молчаливую поддержку, не давая окончательно затеряться в череде страшных воспоминаний. Литари закусил губу, пытаясь болью вернуть себе самообладание, усилием воли заставил себя открыть глаза и встретиться взглядом с собеседницей. Он ожидал увидеть на ее лице жалость, брезгливость, равнодушие, но к своему бесконечному изумлению прочитал во взгляде жрицы понимание и сочувствие. Женщина осторожно убрала руку и нейтральным тоном произнесла:
- Ты единственный прямой наследник? - принц несколько мгновений пытался понять причем здесь количество его братьев и других родственников, а затем грустно усмехнулся. Ну да действительно как он мог забыть? Закону престолонаследия уже больше двух тысяч лет и естественно Тенира, должна о нем знать.
- Да я единственный сын и по закону когда-то ставшему нерушимым благодаря личному благословению обеих богинь не могу быть казнен даже в случае покушения на отца. Но дело в том, что меня и не пытались убить напрямую. Придворный маг нашел способ обойти запрет на уничтожение единственного наследника. Конечно, меня обязаны были изолировать, как можно быстрее женить и передать право на престол моему перворожденному сыну. Это прямое предписание закона и никто даже король не смеет нарушить волю богов, но дело в том, что нигде не сказано, что до свадьбы я должен находиться во дворце и пребывать в человеческой форме.
Жрица резко выпрямилась, в прищуренных глазах появился опасный огонек, однако голос ее был совершенно спокоен, когда она бесстрастно произнесла:
- Превратить человека во что-либо другое можно только при помощи черной магии. И такое ее применение запрещено в нашем королевстве. Это воля богинь.
- Я не знаю, что это была за магия. - Литари отвечал, осторожно подбирая слова, так словно разговаривал с опасным хищником, способным в любой момент на него напасть. - Просто я ощутил мгновенную сильную боль и потерял сознание. А когда очнулся, то обнаружил что превратился в медведя, это такой зверь, обитающий в другом мире. Какое-то время я не мог двигаться, на меня надели ошейник, запаяли его магией и отправили в параллельный мир. Маг сказал, что на ошейник наложено заклятье, которое удержит меня в звериной форме и которое может снять только целительница. Он смеялся, говоря, что никто не решится мне помочь, потому что осмелившаяся разрушить его заклинание будет проклята, она станет жрицей Элары, а для целительниц это хуже смерти. Я не поверил ему. А потом Снешана сняла ошейник…
- Это невозможно! - Тенира вскочила из-за стола и заметалась по комнате, стискивая кулаки. - Ты не мог ошибиться? Если эта девчонка целитель, то она просто не могла принять благословение Элары, она под покровительством ее сестры Эналы! Силы жриц-целительниц и жриц-воительниц противоположны, человек не может обладать ими обеими, не может принести две клятвы…
Принц с ужасом наблюдал за гневом женщины, прекрасно понимая, что любой из служителей богинь прореагирует так же, а если об этой истории узнают богини, дело кончится… Внезапно Тенира остановилась, глубоко вздохнула и резко бросила
- Извини. Расскажи все по порядку, может быть, ты просто что-то неправильно понял. С этой ситуацией нужно разбираться тщательно.
- Хорошо. - Литари потер глаза, вспоминая все до малейших подробностей, и несколько растеряно произнес. - Я не знаю, как такое оказалось возможным. Мидонг хвастался, что нашел способ обойти закон богинь. Он заключил в ошейник силу жрицы-воительницы, погибшей когда-то от руки черного мага, и сделал его видимым только для людей, обладающих способностями целителя. Если этот ошейник откроют, то сила богини, когда-то находившаяся в теле жрицы, перейдет в целителя и это будет концом для того, кто меня спасет, потому что эта сила уже несет в себе печать клятвы, которую когда-то принесла ее бывшая владелица и получивший примет на себя, и это обязательство. А если ошейник не снимут, то со временем я вырасту, и он просто меня задушит, при этом никто напрямую не будет меня убивать и поэтому закон…
- С законом все понятно. - Тенира нетерпеливо отмахнулась от его объяснений. - Рассказывай, как эта девочка умудрилась снять ошейник?