Снежана покорно вышла за женщиной в коридор, стараясь не морщиться, когда босые ноги задевали очередную неровность каменного пола, и не поскуливать вслух от боли и холода. Её мучительница совершенно игнорировала все эти неудобства – возможно, потому, что она-то как раз была в сапогах и не рисковала в кровь расцарапать замёрзшие ступни. Девушка тоскливо вспомнила о своей обуви, пришедшей в полную негодность после путешествия по болоту и последующего купания в холодной воде. Но не рискнула напомнить об этом незнакомке, боясь ещё больше ухудшить своё положение, разозлив человека, в полной власти которого она сейчас находится. Ещё комната – на этот раз со столом, парой лавок и очагом, от которого шло восхитительное тепло. Снежана осторожно присела на скамейку и даже взглядом не удостоила еду, стоявшую на столе. Голода она не испытывала, а жажду уже успела «утолить», нахлебавшись воды в ванной. Женщина села напротив неё и хмуро произнесла, не глядя на собеседницу:
– А теперь поговорим. Меня зовут Тенира, я жрица-воительница Элары, теперь я стану твоей наставницей.
– Но… – В голове девушки не укладывалось, что вот уже второй человек на полном серьёзе рассказывает ей какие-то непонятные сказки, а теперь ещё и вместо помощи собирается заняться её обучением.
– Скажу сразу: выбора у тебя практически нет. – Женщина перебила её решительным тоном и сухо добавила: – На данный момент ты являешься жрицей-воительницей, такой же как и я, но ты не умеешь пользоваться своей новой силой. Хуже того: она совершенно не сочетается с твоими способностями целителя. Отсюда и боль. Две силы сражаются в твоём теле, медленно уничтожая тебя. Но не надейся, что тебе удастся умереть и избавиться от всего этого. Жрицы богинь практически бессмертны: сила, данная нам теми, кому мы служим, восстанавливает наши тела после любых, даже самых серьёзных, повреждений. Собственно, ты ещё жива только потому, что, хоть и невольно, приняла клятву, принесённую когда-то Эларе твоей предшественницей. Так что перед тобой два пути: медленно сходить с ума от постоянной боли – или выучиться пользоваться своими новыми возможностями и найти жриц-целительниц, которые, возможно, смогут тебе помочь. Не обольщайся насчёт своей стойкости: это действие проклятия пока не позволяет тебе кричать и сосредоточиваться на своих мучениях. Чёрный маг, видимо, решил растянуть удовольствие, продлив твою агонию, – но скоро это закончится. И тогда я вынуждена буду закрыть тебя в одной из комнат – навсегда, чтобы не позорить свою богиню и не подвергать опасности людей. Ты даже умереть не сможешь, чтобы всё это прекратить. Выбирай.
Снежана сидела, оглушённая свалившейся на неё новостью. Как бы она ни хотела считать всё происходящее с ней результатом затянувшегося кошмара или собственного помешательства, в словах Тениры звучала страшная убеждённость в своей правоте. А ещё всё вокруг было слишком реально для сна или бреда… Но поверить в то, что она проклята… обречена… и…
– Этого не может быть! Я не знаю ни о какой Эларе, я не приносила никаких клятв – только сняла ошейник с медвежонка, а потом…
– Хватит! – Женщина хлопнула ладонью по столу, заставив девушку замолчать на полуслове. – Вижу, разговора сейчас не получится, значит, будем действовать по-другому. С сегодняшнего дня я начну тебя тренировать, а когда ты сможешь спокойно и без истерики выслушать меня, я объясню тебе ситуацию. До этого момента будешь беспрекословно подчиняться моим приказам. Я сделаю из тебя достойную жрицу, чего бы мне это ни стоило. А теперь вставай – и пошли в арсенал.
И начался ад.
Снеара бежала по лесу, задыхаясь и плача. Ещё семнадцать кругов, а ноги уже не держат. Но её суровая наставница не обращала внимания на подобные мелочи. Жрица должна быть выше человеческих слабостей. Усталость, голод, боль – всё это для практически бессмертного существа не более чем досадные неудобства. Жрица не может умереть от переутомления, её не убьёт болевой шок, она не погибнет от голода. Сила богини этого не позволит. А значит, она и не нуждается в отдыхе, еде… и так далее. У неё даже забрали имя. По местным обычаям, девушка, принеся клятву, брала новое имя, с окончанием на «ра», и вот уже с лёгкой руки Тениры, неспособной правильно выговорить непривычное Снежана, девушка стала Снеарой.
И возражения, как обычно, не принимались. Если бы она даже осмелилась возразить. Хотя эту привычку из неё выбили в первый же день, и весьма жестоко. Не спорить, не сопротивляться, аккуратно выполнять все задания этого чудовища в человеческом облике, не жаловаться. Этому её выучили быстро.
Неужели прошло всего три дня? Иногда Снежане казалось, что она уже вечность живёт в храме, затерянном где-то в Северном лесу, бегая бесконечные кроссы и выполняя другие упражнения, которые должны дать ей привыкнуть к её новой силе. К постоянной жгущей боли в груди и животе добавилась боль от перетруженных мышц и кровавых мозолей. А впереди ещё были тренировки с оружием и боевые единоборства. Как оказалось, она теперь – меч богини и должна соответствовать этому высокому званию.
Девушка запнулась о корень и кубарем полетела по мягкой сырой земле, царапая лицо о траву и низкие ветки кустов, в изобилии росших на том участке леса, который суровая жрица избрала в качестве тренировочной площадки. С трудом поднявшись на колени, Снежана замерла, тяжело дыша и беспомощно всхлипывая. Да за что же ей всё это?! Теперь ещё и ногу рассадила. Девушка осторожно села и, кое-как согнувшись, стала рассматривать глубокую рану на ступне, из которой толчками хлестала кровь. Страха умереть не было. В голове было подозрительно пусто, и только одна мысль не давала покоя: если она вот прямо сейчас не встанет и не побежит, её ждёт серьёзное наказание от самозваной наставницы. А кровь всё не останавливается, и вряд ли удастся наступить на повреждённую ногу…
Боль в ноге внезапно сменилась странным покалывающим жаром, и Снежана испуганно замерла, беспомощно ожидая, какую ещё каверзу собралась ей подбросить судьба. А в следующий момент не поверила своим глазам. Рана стремительно затягивалась, словно у вампира на киноэкране, и через несколько мгновений на её месте была только покрытая кровью кожа. Девушка нерешительно протянула руку и, всё-таки пересилив себя, прикоснулась к тому месту, где у неё только что была рана. Ничего, даже шрама не осталось! Неужели она всё-таки сошла с ума и её сумасшествие прогрессирует? Ведь это просто невозможно. И обычная царапина не может зажить с такой скоростью, не говоря уже о серьёзном повреждении… А потом в голове появилась страшная мысль: а если всё, что рассказала Тенира, правда, и перед ней доказательство? Однако у неё не было времени долго раздумывать. Если она вовремя не появится перед своей наставницей, та отправится её искать. Непременно найдёт – и вот тогда ей точно не поздоровится.
Снежана заставила себя подняться на ноги и, тяжело дыша, заспешила к поляне, на которой её дожидалась Тенира. Она пробегала мимо наставницы всякий раз, как заканчивала очередной круг: это, по мнению суровой жрицы, мешало девушке отлынивать от задания, а сократить длину маршрута не позволяли колючие заросли, вокруг которых она, собственно, и бегала. С трудом переставляя ноги, Снежана кое-как преодолела расстояние, отделяющее её от поляны, и, стараясь не всхлипывать, поторопилась проскочить мимо женщины, неподвижно сидящей в центре поросшей жёсткой травой прогалины, затерявшейся в глухих зарослях Северного леса. Её просто поражала выдержка жрицы, которая была способна не обращать внимания на любые внешние неудобства. Сидеть часами, словно изваяние, поджав под себя ноги и опустив руки на колени, и при этом ничем не показывать своего дискомфорта…
– Стой. – Ровный спокойный голос заставил девушку вздрогнуть и замереть на месте. За последние три дня своей жизни она успела возненавидеть любые неожиданности и отступления от обычного хода тренировок. Потому что всегда они означали единственное – дополнительную боль и страх. – Подойди.