В добровольцах недостатка не было. Хотя правила были жесткими. После каждой акции они не возвращались в деревню к семьям, а проводили много времени на карантине в соседней. Но то, что случилось в этот раз, произошло впервые.
Вся территория области была разбита на сектора, и группы добровольцев прочесывали каждый населенный пункт частым гребнем. Первым найденным человеком оказалась сельская пенсионерка Валентина Степановна. Закончив несколько лет назад трудовую деятельность в должности технолога хладокомбината, она осуществила давнюю мечту, купив домик в деревне и перебравшись туда на постоянное место жительства. Валентина Степановна завела обширное хозяйство: куры, утки, сад, огород, теплица. Чтобы не доживать свой век совсем уж одной после вымирания человечества, она пригрела приблудную собачонку, хотя и не любила их никогда. Собачка оказалась трусовата. Тявкнув пару раз на людей в защитных костюмах, она позорно бежала, поджав хвост. Ее без меры удивленную хозяйку в это время посадили в машину, угрожая оружием, и увезли. Все прошло, как по маслу. Валентина Степановна и была первым постояльцем исправительно-трудовой колонии. Дело пошло. Чаще всего люди жили небольшими группами по 2-3 человека, порой все они были членами одной семьи.
Гарика поймали, заметив дымок от его костра. В кои то веки выработанная годами жизни на улице осторожность изменила ему. Гарика застали врасплох, когда он сладко посапывал, свернувшись клубочком на ворохе прошлогодней листвы. Подобно бродячей собаке, он настороженно огляделся вокруг спросонья и покорно, мелкими шажками посеменил в указанном дулом автомата направлении.
Сергея застали на рассвете, когда он рыбачил с моста. Бежать и прятаться он не стал. Спокойно положил удочку, выбросил в воду пойманную рыбу и пошел к машине.
К последней акции готовились особенно тщательно. Людей было слишком много, в том числе крепких мужчин. Рискованно было просто угрожать им оружием, наверняка у них оно тоже было. Решили застать их врасплох ночью и использовать хлороформ и наркотические вещества. Матвиенко сам руководил операцией, не решаясь доверить ее никому другому. Все прошло почти как по маслу. Кто же знал, что кошачьи когти способны повредить защитный костюм? Полковник был вынужден действовать предельно жестко. Он был готов к этому, в отличии от прочих. Несмотря на то, что все здесь были добровольцами и знали о своей участи в случае возможного заражения, люди были подавлены случившемся. Ведь знать – это одно, а сделать – совсем другое. Однако никто не возражал. Опасаясь возможного заражения от несчастного солдатика бежали, как от чумы, бросив его на произвол судьбы.
Когда весть о произошедшем распространилась по поселку, в нем на некоторое время вязкой болотной тиной разлилась гнетущая тишина. Полковника она не обманула. Побулькав тут и там, болотные газы вспучили затянутую ряской поверхность и рванули вверх звонко лопнувшим пузырем. Матвиенко спокойно выслушал группу активистов, среди которых, разумеется, была и Вероника. Он заранее наизусть знал все, что они могут сказать. Но не мешал. Дал выпустить пар. В такие моменты у полковника словно включался режим энергосбережения. Физически он был здесь и даже понимающе кивал неприятным собеседникам, всем своим видом изображая заинтересованность, однако мысли блуждали на свободе. Сейчас мысли крутились вокруг тонких Вероникиных пальчиков, которыми девушка в волнении теребила пуговицу на кофточке. А услужливое воображение Николая Петровича дорисовывало эти пальчики совсем в других местах, которые они могли бы потеребить. Ему ее не хватало. Физически. Но возобновить отношения не стоило и пытаться, ведь сейчас он ей представлялся помесью графа Дракулы и Пиночета. И страшным, и мерзким одновременно.
К тому моменту полковник уже давно понял: для того, чтобы обезопасить людей наверняка, полумер недостаточно. Всех выживших после эпидемии надо ликвидировать. Однако высказывать эту мысль было преждевременно.
***
Учебный год закончился. Небольшая сельская школа, не рассчитанная на такое количество учеников, трещала по швам, переживая непрерывное двухсменное топтание сотен ног по коридорам и классам. И ко времени окончания занятий вид имела плачевный. Поэтому в период летних каникул учителя занимались привычным делом – осуществляли своими силами косметический ремонт.
Целый день Вероника кропотливо отдирала шпателем слои разномастных обоев в кабинете, который делила с учителем биологии. Незадолго до конца света вышел какой-то нормативный документ, согласно которому стены в школьных кабинетах ни в коем случае не должны быть оклеены обоями, только покрашены. И родителей школьников по всей России заставили сдирать ни в чем не повинные свежепоклеенные обои и красить стены в нормативно-утвержденные, приятные глазу казенные цвета. Вероника этого безумия не застала. Сейчас над ней не довлели никакие приказы, и она выбрала для своего кабинета красивые обои спокойного бежевого цвета. Благо этого добра в строительных магазинах было в избытке.