Пройдя через арку из обтёсанных камней, поросших мхом, Фауст понял, что достиг нужного места. Из болота здесь поднимались и лопались матовые пузыри, выпуская в воздух облачка белого дыма. Фауст встал у берега, сам не зная, чего ждёт. Словно услышав его, на берег выползли три мерзких жабы, настолько огромных, что могли придавить его одной лапой. Фауст испугался и хотел убежать, но ноги перестали его слушаться. В выпученных глазах жаб, смотревших на него как на муху, он увидел разум, превосходивший свой.
В его голове раздались голоса:
- Мы знаем, что привело тебя сюда смертный. Твоё желание не принесёт тебе ничего кроме горя.
Ноги Фауста подкосились, и он начал озираться, ища того, кто мог это сказать.
- Здесь нет никого кроме нас. Ты слышишь голос внутри себя. Это не единственное на что мы способны. Готов ли ты к тому, что ждёт тебя?
Встав на колени, Фауст наклонил голову - лишь бы не видеть уродливых жаб, пахнущих гнилью и серой.
- Я согласен заплатить любую цену за обладание этим знанием. Всю жизнь я посвятил поиску Древних, чтобы узнать, куда они ушли и кем являлись. Но до моих времён, от старинных знаний остались лишь небольшие крохи. Только вы видели Древних вживую и знаете, что произошло на самом деле.
Фауст чувствовал, что жабы понимают его.
- Тебе предстоит услышать вопрос и заплатить за него своей жизнью.
- С самого начала моя жизнь отдана поиску и ничего не стоит.
- Тогда слушай внимательно. Ответь, какая рука сдаётся первой? Но не спеши давать ответ. Мы видим твои мысли, и пока они не содержат истины. У тебя есть месяц, а после...
И словно загипнотизировав его, жабы уползли в болото. Когда Фауст очнулся, то увидел лишь бородавки на исчезающих в воде спинах.
Он ожидал чего угодно, только не такого. В старинных книгах, он не раз читал о людях, заключивших сделку с дьяволом. Тогда эти истории скорее интересовали, чем пугали его, но сейчас Фауст понял, что заключил такую же сделку - продал свою душу. Вот только в отличие от книг ему не от кого ждать помощи.
- Какая рука сдаётся первой? - повторил Фауст, переводя взгляд со своих ладоней на туман, окутавший болота.
Теперь всё казалось нереальным, будто происходило во сне, но когда Фауст присмотрелся, то увидел в центре левой ладони небольшое зелёное пятнышко. Жабы оставили на его теле знак, чтобы он не забыл о своём обещании.
Замотав руку повязкой, Фауст покинул болота - их гнилостный воздух и испарения подавляли его мысли. Вопрос казался простым, но он чувствовал в нём подвох - Фауст понял, что под руками боги болот, имели что-то другое. Фауста не отпускало чувство, что вопрос жаб как-то связан с его желанием узнать тайны Древних богов.
Он решил поискать ответ среди руин Древних, скрытых в чаще леса. Прошла неделя, но Фауст не нашёл ни одного дома Древних. Много раз он видел вдали их силуэты, но каждый раз они неуловимо ускользали от него. Местные поселенцы не зря боялись заходить в окрестные леса и болота. Фауст ощущал нечто таинственное в том, как среди деревьев мелькали высокие шпили и крыши башен, но исчезали, едва к ним приближались люди. Вместо домов, в том месте он находил лишь голые холмы, поросшие густой травой.
Устав от бесчисленных скитаний, Фауст понял, что удача покинула его. Он не нашёл ничего из того, что искал - ни ответа на вопрос, ни построек Древних. Каждый день Фауст проверял пятно на ладони, и то постоянно росло - теперь вся левая рука приобрела зелёный оттенок, а ладонь покрылась болезненными бородавками. Он мазал её и заматывал тряпками, но это не помогало, клеймо становилось только шире.
Если пятно продолжит расти с такой же скоростью, то через месяц он и вправду начнёт походить на мерзкую жабу.
Всё время ему казалось, что за ним кто-то следит. Дважды он видел вдали силуэты преследователей, но оба раза ему удавалось вовремя скрыться от них. Останавливаясь на ночлег, Фауст проявлял все меры предосторожности - расставлял вокруг лагеря капканы, натягивал верёвку с колокольчиками, а огонь разводил в яме, чтобы не выдать себя светом.
В конце долгого дня, Фауст сделал привал и развёл небольшой костерок в лесу. Он продрог, и сидя у огня читал старинный фолиант, когда услышал несколько голосов неподалёку. Люди шли в его сторону, переговариваясь меж собой. Фауст потянулся к сумке и достал изогнутый кинжал, а также склянку с огненной водой, способной разъесть даже металл. Он приберегал это средство на крайний случай и надеялся, что ему никогда не придётся применять его.
Послышался крик - кто-то попал в один из капканов, предусмотрительно расставленных вокруг лагеря. Фауст не хотел сталкиваться с противниками и пытался убежать, но опоздал - два разбойника выскочили из кустов и побежали на него. Размахнувшись, Фауст кинул в первого пузырёк с кислотой, но тот отскочил от живота и, не разбившись, упал в мох. Разбойники бросились на Фауста, он махал кинжалом и поранил одного из них, но силы оказались не равны. Грабители повалили его на землю, и от ударов он потерял сознание.
Когда Фауст пришёл в себя, то понял, что его привязали к дереву неподалёку от костра. Глаза его заплыли и открывались с трудом, воздух с хрипом вырывался из груди. Он чувствовал, что у него сломано несколько рёбер и удивился тому, что всё ещё жив. Совсем рядом, тихо переговаривались разбойники. Фауст пошевелился и едва не застонал, но вовремя сдержался, потому что, как раз зашла речь о нём:
- Хэлл до сих пор не может оклематься. Похоже колдун чем-то смазал капкан, к тому же его нога совсем плоха.
- С Хэлом ничего не случится - уверен он очнётся к утру, нужно лишь чаще промывать раны вином. Он сам виноват, что так редко менял сапоги.
Один из разбойников фыркнул.
- Говорю тебе, мы столкнулись с чернокнижником, надо убить его, пока он не пришёл в себя.