Внизу под ними царил хаос. Водитель одного из грузовиков хотел объехать машину с легким орудием на прицепе и выскочил на обочину. Автомобиль свалился набок. Даже до минометной роты донесся треск ломающихся стенок кузова. Ругань водителей и сержантов усугубляла общую неразбериху. Армия «синих» распадалась, четарж Карел Помагач видел это собственными глазами.
— Военное счастье переменчиво, ребята…
— Мы даже не произвели ни одного выстрела, — посетовал Ванек.
Ему никто не ответил. Дождь перешел в град. Крупинки льда колотили по каскам, обтянутым маскировочной сеткой. Через час все вокруг превратилось в болотистую трясину, а ручей — в реку. Артиллерийские орудия застряли в полях, провалившись до осей. Солдаты облепили технику, подталкивая ее. Критическое положение «синих» подтвердила и группа посредников, приехавшая в минометную роту, выполнявшую роль батальонного резерва. Повернуть ход событий могла только она. Наступило время вступать в «бой» минометчикам!
Капитан Гоне объявил построение подразделения сразу же после отъезда представителей штаба. Он еще раз окинул взглядом строй и объявил, что им доверена почетная задача — остановить продвижение «красных» и минометным огнем обеспечить контрнаступление своих войск.
Командир сообщил координаты, после чего сержанты возвратились к отделениям и проверили регулировку и прицелы оружия. Внизу, на дороге, фары автомобилей прошивали ранние сумерки. Следующая колонна двигалась, ориентируясь по инфракрасным приборам ночного видения. О направлении движения можно было судить только по шлейфу выхлопных газов, тянувшемуся по лощине. Над лесом взвилась ракета и, вспыхнув цветком орхидеи, погасла. Ее шипение и свист слились со звуком выстрела. Стеглик с надеждой произнес:
— Ну, наконец пальнем, ребята!
Он оперся спиной о светлевший в темноте ствол березы и сунул руку в карман, намереваясь налить в зажигалку бензин.
— Стеглик! — послышался сзади голос.
— Здесь, — ответил он связному командира.
Иди к старику, — прохрипел простуженным голосом солдат.
Капитан Гоне расположился по-походному. Через кол, который подпирал карликовую березку в том месте, где у нее росла нижняя ветвь, были переброшены полы палатки. Койку ему заменял матрас, набитый еловыми ветками. Офицер сидел на метровом чурбане — такие чурбаны минометчики использовали для укрепления брустверов окопов. Стеглик вскинул правую руку к промокшей пилотке, каску он оставил в походном положении на спине. Как положено, доложил:
— Товарищ капитан, по вашему приказанию прибыл!
Стеглик взглянул на карту, пестревшую стрелами, ждал, когда офицер заговорит. Ему очень хотелось закурить. Капитан, словно прочитав его мысли, выложил с десяток сигарет старой марки — Гонза думал, что их давно не выпускают.
— Кури…
— Благодарю.
Стеглик нагнулся к колыхавшемуся огоньку — у офицера были и спички. Дым стал подниматься к дырке в брезенте. Гоне смахнул крупинки табака с карты и заговорил:
— Несколько минут назад связной принес неприятную весть. В «наших» войсках выведены из строя противотанковые пушки. Об этом необходимо доложить в штаб. Однако КП переместился. Фланговые части «красных» продвигаются вдоль этой долины, но для наращивания удара им нужна поддержка танков. По высотам танкам не пройти, следовательно, они наверняка пойдут мимо наших позиций, которые ослаблены… — Капитан замолчал. Дождь стучал сильнее, ветки деревьев скрипели. Офицер внимательно вглядывался в карту. Стеглик понимал озабоченность командира, однако ему еще не было ясно, зачем он понадобился капитану. Офицер, словно вспомнив о том, что давно не ел, вытащил из вещмешка батон хлеба. Он отрезал ломтик и замахал им перед глазами Стеглика:
— Вот как выглядит наша обстановка! Твоя задача — снова припечь ломоть к батону. Пройдешь через фронт. Доставишь донесение о положении дел. Штаб находится вот здесь… Посмотри, куда пойдешь…
— Есть, товарищ капитан!
Гонза уже понял, почему командир выбрал именно его для такого важного задания — он дает ему шанс доказать на деле, каким должен быть настоящий солдат!
— Но не думай, что это такая уж легкая задача! Возможно, ты скажешь, что это всего-навсего учения, ничего, мол, не произойдет, если попадешь к «красным». Они тебя накормят, а после учений отправят обратно в роту. Однако во время войны ты мог бы получить такую же задачу.