— Я с ума сошла! — крикнула Власта. — Это последнее окно или нет?
— Да, конечно. Там всего четыре окошка.
Они еще раз осмотрели потолок. Ничего не обнаружилось.
— Я посмотрю еще раз снаружи, — решила Власта. — Просуну палку, возможно, там есть еще одна перегородка.
Ярда кивнул. Но тут его осенила новая мысль:
— А не пересчитать ли нам сначала окна изнутри?
Девушка молча пожала плечами. Начали считать.
Одно узкое продолговатое окно было там, где они сейчас находились. Второе и третье — в соседнем помещении, расположенном ближе к выходу. В следующем отсеке виднелось заделанное решеткой большое окно, поднимавшееся на добрых полметра над землей. Что-то тут было не так.
Они вышли на улицу. Ярда попробовал проткнуть отверстие рукояткой грабель. Она прошла свободно сквозь доску, а за нею оказалось пустое пространство. Власта задумалась вслух:
— Давай попробуем иначе поискать. Значит, эти два окна со ставнями относятся к папиной комнате. Рядом, над двумя отверстиями, расположены кладовка и мастерская, над третьим — ванная комната. Остаются сени перед садом. Но там окно выходит на другую сторону. Куда же тогда ведет это отверстие?
Здесь Ярде представилась возможность продемонстрировать свою смекалку.
— Есть идея, — произнес он скромно. — Я вернусь в погреб, и проведем эксперимент. Я выпущу из последнего окошка дым, а вы посмотрите, где оп выйдет.
— И ты посмотришь…
Оп спустился в погреб, закурил сигарету и стал усиленно дымить в щель между досками.
— Идет дым в предпоследнем окне! — прокричала Власта. — Дальше должно еще что-то быть!
Но дальше была стена — старая, каменная, довольно блеклая стена, похожая на остальные. Это было просто непостижимо. Ярда вышел во двор.
— Дальше действительно ничего нет. Видно, здесь какое-то глухое отверстие, — произнес Ярда, готовый уже прекратить напрасные поиски, но печальный взгляд собаки натолкнул его на новую мысль.
— А нет ли входа в погреб из сеней, скажем, через крышку или дверцу, устроенную в полу?
Власта наморщила лоб. Зашли вместе в сени, которые, в сущности, представляли собой застекленную просторную веранду. Раньше веранда, вероятно, служила в качестве летней кухни. Там стояли два старых шкафа, стол, кресло-качалка, пара стульев, столик для цветов и огромный сундук с выдвижными ящиками, в которых когда-то хранилось верно. Пол был дощатый. Посередине сеней, от дверей в коридор и до входа в сад, лежал старый половик. Они внимательно осмотрели пол, но никаких следов крышки или дверцы не обнаружили.
— Надо бы посмотреть под сундуком, — предложила Власта.
Ярда попробовал отодвинуть его, но безуспешно. Нагнувшись, он заметил, что задние ножки сундука закреплены в двух наугольниках — чтобы не сдвигались с места. Ярда попробовал приподнять сундук и сдвинуть его в сторону. Удалось. Правда, с помощью Власты. Они увидели на деревянном полу очертания крышки длиной около метра, а шириной чуть поменьше. Ярда взял с окна отвертку, воткнул ее в дырку и приподнял крышку. Снизу из подвала их обдало затхлым воздухом. Почуяв незнакомый запах, собака испуганно выгнула спину, присела и с жалобным лаем отскочила в сторону.
— Пойду принесу электрический фонарик. — Власта побежала в дом.
Ярда, позабыв про больную руку, снял лестницу, висевшую на стене, возле выхода в сад, и аккуратно спустил ее в погреб. Власта принесла фонарик и осветила подвальное помещение.
— Блацки, песик мой, — радостно закричала она, — вот удивятся наши, когда увидят, что мы раскрыли тут тайное убежище!
Свет фонарика падал на большую кучу какого-то хлама, напоминавшего измельченный уголь или кокс. Куча почти упиралась в дощатую обшивку погреба. На самом верху они увидели резиновую игрушку собаки. Ярда хотел было спуститься, но Власта остановила его:
— Не лезь с больной рукой.
Не успел он возразить, как Власта уже спустилась вниз, забралась на кучу угля и достала игрушку. И тут уголь под ее ногами начал расползаться, Власта покатилась с кучи и вдруг взвизгнула:
— Боже мой, да тут что-то есть!
Фонарь в ее руке задрожал, но Ярда успел увидеть, что из кучи угля торчит мужской ботинок со шнуровкой и нога со штаниной, ветхие волокна которой сразу распались в пальцах у Власты. Она выпустила эту страшную вещь из руки и сделала шаг к лестнице. Однако колени ее подкосились, и она без чувств рухнула на землю. Ярде пришлось спуститься по лестнице. Попытался поставить Власту на ноги, но ничего не получилось. Тогда он подтащил ее к стенке, а сам стал осматривать странную находку. У него побежали мурашки по спине, когда он наткнулся на человеческую руку. Стало ясно, что в этой куче угля лежит тело человека.