— В целом нормально.
— Последний раз доехали благополучно? Двигатель исправно работал?
— Видите ли, ведь это машина. Что можно с нее взять? Она работает нормально, если только кто-нибудь не нарушит контакты, — произнес Ярда спокойно.
— Вы не обижайтесь, — сверкнула она глазами. — Мне уже досталось. Теперь мы квиты, и навсегда, согласны?
Последние слова Власта произнесла обворожительным тоном. Теперь ему не нравилось в ней только то, что она была чересчур молодой, а сегодня особенно прелестной. Однако для полного примирения нужно было еще время. На помощь им пришла собака Блацки. Она положила голову Ярде на колени и протянула в зубах игрушку. Собаке, очевидно, хотелось поиграть. Ярда забросил игрушку подальше, но она стремглав сбегала за ней и притащила обратно. Пришлось бросать игрушку много раз, пока она не исчезла в вентиляционном окне над погребом. Пес с лаем подбежал к окошку, попытался забраться в него, но неожиданно странно сгорбился и отскочил в сторону.
— Наделал я дел, — произнес Ярда и пошел к окошку. Там оказалось отверстие шириной примерно в полкирпича. Щель спускалась вниз на длину всей стены. Изнутри она была забита досками. Ярда взял грабли, стоявшие у забора, и попытался вытащить игрушку с помощью рукоятки.
— Вы не только грубиян, но и недотепа, — ядовито констатировала Власта. — Теперь мне придется спускаться в погреб.
— Я пойду с вами, — процедил недовольно Ярда. — Знаете что, Власта, давайте позабудем прошлое. И вообще, не пора ли нам перейти на „ты“?
Вероятно, ему не следовало заходить столь далеко, так как она посмотрела на него таким взглядом, словно он допустил бог знает какую оплошность. Она молча вошла в сени, за нею следом Ярда и собака. Власта включила свет в погребе и уверенно зашла в помещение возле винного погребка. Свет там не горел, и они зажгли свечку. Как только свет озарил помещение, они с удивлением посмотрели друг на друга. Игрушки здесь не было, а деревянная перегородка в окошке оказалась нетронутой. Ярда хотел было достать доску и отодрать ее, но до нее было очень высоко. Вспомнив о скамеечках, он притащил самую прочную, встал на нее и схватился за крайнюю доску. Трухлявое дерево буквально крошилось в руках, но не поддавалось.
— Я с ума сошла! — крикнула Власта. — Это последнее окно или нет?
— Да, конечно. Там всего четыре окошка.
Они еще раз осмотрели потолок. Ничего не обнаружилось.
— Я посмотрю еще раз снаружи, — решила Власта. — Просуну палку, возможно, там есть еще одна перегородка.
Ярда кивнул. Но тут его осенила новая мысль:
— А не пересчитать ли нам сначала окна изнутри?
Девушка молча пожала плечами. Начали считать.
Одно узкое продолговатое окно было там, где они сейчас находились. Второе и третье — в соседнем помещении, расположенном ближе к выходу. В следующем отсеке виднелось заделанное решеткой большое окно, поднимавшееся на добрых полметра над землей. Что-то тут было не так.
Они вышли на улицу. Ярда попробовал проткнуть отверстие рукояткой грабель. Она прошла свободно сквозь доску, а за нею оказалось пустое пространство. Власта задумалась вслух:
— Давай попробуем иначе поискать. Значит, эти два окна со ставнями относятся к папиной комнате. Рядом, над двумя отверстиями, расположены кладовка и мастерская, над третьим — ванная комната. Остаются сени перед садом. Но там окно выходит на другую сторону. Куда же тогда ведет это отверстие?
Здесь Ярде представилась возможность продемонстрировать свою смекалку.
— Есть идея, — произнес он скромно. — Я вернусь в погреб, и проведем эксперимент. Я выпущу из последнего окошка дым, а вы посмотрите, где оп выйдет.
— И ты посмотришь…
Оп спустился в погреб, закурил сигарету и стал усиленно дымить в щель между досками.
— Идет дым в предпоследнем окне! — прокричала Власта. — Дальше должно еще что-то быть!
Но дальше была стена — старая, каменная, довольно блеклая стена, похожая на остальные. Это было просто непостижимо. Ярда вышел во двор.
— Дальше действительно ничего нет. Видно, здесь какое-то глухое отверстие, — произнес Ярда, готовый уже прекратить напрасные поиски, но печальный взгляд собаки натолкнул его на новую мысль.
— А нет ли входа в погреб из сеней, скажем, через крышку или дверцу, устроенную в полу?
Власта наморщила лоб. Зашли вместе в сени, которые, в сущности, представляли собой застекленную просторную веранду. Раньше веранда, вероятно, служила в качестве летней кухни. Там стояли два старых шкафа, стол, кресло-качалка, пара стульев, столик для цветов и огромный сундук с выдвижными ящиками, в которых когда-то хранилось верно. Пол был дощатый. Посередине сеней, от дверей в коридор и до входа в сад, лежал старый половик. Они внимательно осмотрели пол, но никаких следов крышки или дверцы не обнаружили.
— Надо бы посмотреть под сундуком, — предложила Власта.
Ярда попробовал отодвинуть его, но безуспешно. Нагнувшись, он заметил, что задние ножки сундука закреплены в двух наугольниках — чтобы не сдвигались с места. Ярда попробовал приподнять сундук и сдвинуть его в сторону. Удалось. Правда, с помощью Власты. Они увидели на деревянном полу очертания крышки длиной около метра, а шириной чуть поменьше. Ярда взял с окна отвертку, воткнул ее в дырку и приподнял крышку. Снизу из подвала их обдало затхлым воздухом. Почуяв незнакомый запах, собака испуганно выгнула спину, присела и с жалобным лаем отскочила в сторону.
— Пойду принесу электрический фонарик. — Власта побежала в дом.
Ярда, позабыв про больную руку, снял лестницу, висевшую на стене, возле выхода в сад, и аккуратно спустил ее в погреб. Власта принесла фонарик и осветила подвальное помещение.
— Блацки, песик мой, — радостно закричала она, — вот удивятся наши, когда увидят, что мы раскрыли тут тайное убежище!
Свет фонарика падал на большую кучу какого-то хлама, напоминавшего измельченный уголь или кокс. Куча почти упиралась в дощатую обшивку погреба. На самом верху они увидели резиновую игрушку собаки. Ярда хотел было спуститься, но Власта остановила его:
— Не лезь с больной рукой.
Не успел он возразить, как Власта уже спустилась вниз, забралась на кучу угля и достала игрушку. И тут уголь под ее ногами начал расползаться, Власта покатилась с кучи и вдруг взвизгнула:
— Боже мой, да тут что-то есть!
Фонарь в ее руке задрожал, но Ярда успел увидеть, что из кучи угля торчит мужской ботинок со шнуровкой и нога со штаниной, ветхие волокна которой сразу распались в пальцах у Власты. Она выпустила эту страшную вещь из руки и сделала шаг к лестнице. Однако колени ее подкосились, и она без чувств рухнула на землю. Ярде пришлось спуститься по лестнице. Попытался поставить Власту на ноги, но ничего не получилось. Тогда он подтащил ее к стенке, а сам стал осматривать странную находку. У него побежали мурашки по спине, когда он наткнулся на человеческую руку. Стало ясно, что в этой куче угля лежит тело человека.
Власта глубоко вздохнула, но, когда он снова попытался поставить ее на ноги, голова опять поникла. Ярда посадил девушку на пол и слегка потрепал по щекам. Это помогло. Власта открыла глаза и сразу же нахмурилась:
— Не колоти меня, лучше помоги встать на ноги.
Ярда не стал возражать, хотя это было трудно сделать одной рукой. Тем не менее ему удалось изловчиться и поднять ее. Власта слегка оперлась на его плечо и проковыляла к лестнице.
Ярда понимал, что ей нужно помочь выбраться наверх. Но вдвоем по лестнице не выбраться. Поэтому он поддерживал ее сначала за руку, а потом за спину. Наконец она выбралась в сени, а следом за ней с фонариком в руке вылез и Ярда. Только они поднялись, как услышали голос капитана Странского:
— Что вы тут творите?
— Товарищ капитан, докладываю, что в погребе обнаружен скелет неизвестного человека.
— Что за глупости?! — воскликнул капитан.
— Точно, дядя, — подтвердила испуганным голосом Власта, — Ярда говорит правду, там внизу кто-то есть.
В Странском заговорил пограничник. Он взял у подпоручика фонарик и полез вниз. Когда он выбрался наверх, его было не узнать.