Райнер Сугури в ожидании появления друзей сидел за длинным столом в расслабленной позе, закинув ногу на ногу и покачивая носком сапога. Он разглядывал огромного зверя на стене над камином, которого скверна изменила до неузнаваемости: внешне он напоминал огромного медведя с вытянутой головой треугольной формы и с клыкастой пастью, похожей на клюв, но самым отвратительным были маленькие, красные, глубоко посаженные глазки и розоватая шершавая кожа, покрывающая основание черепа.
Дверь отворилась. Слуга в пурпурной ливрее, расшитой золотом, застыл у входа и почтительно склонил голову.
— Ваше Высочество, прошу меня простить, — опустил голову ещё ниже, — я ни за что не решился бы побеспокоить вас, но дело в том, что прибыли ваши друзья. И, как вы и предполагали, они сначала предпочли подняться в свои комнаты и привести себя в порядок с дороги.
— Ты им сказал, что я ожидаю их в обеденной зале? — Рейнар отпил несколько глотков красного вина из серебряного кубка. На его лице читалось плохо скрытое удовлетворение. Признаться, ему было лестно ощущать себя важной персоной, которой оказывают всевозможные почести.
— Да, — слуга снова почтительно кивнул. Райнер усмехнулся: ещё чуть — чуть, и бедняга вовсе согнётся в три погибели. — Мне велено передать вам, что они скоро будут.
— Свободен, — наследник кивнул и вернулся к созерцанию странного зверя, а когда за бесшумно исчезнувшим слугой закрылась дверь, продолжил: — Значит, подождём.
Первым в зал явился Велизар. Огненный демон не стал ждать, пока лакей распахнёт перед ним двери, а ворвался сам и недоумённо застыл на пороге, разглядывая пустой зал. В руках он держал что — то объёмное и довольно увесистое, упакованное в кожаный чехол.
— Не понял! А где гости, — с порога произнёс асур, — красивые девушки, шумное застолье и громкие поздравления? — Прошёл к столу и положил свою ношу. — Почему ты сидишь в полном одиночестве? — Его голос эхом отражался от стен, а в глазах играли всполохи. — Что — то совсем как — то не радостно.
— А что, повидать старого друга тебе уже не в радость? — Райнер поднялся из — за стола и пошёл к нему навстречу. По — дружески приобнял за плечи. — Между прочим, я ждал вас ещё вчера. Почему вышла задержка?
— Это всё Велизар, — в комнату вошёл Гаркан. Асур, стихией которого был воздух, как и у наследника, довольно улыбался. — Рад тебя видеть.
— Что у вас на этот раз случилось? — Райнер выглядел обеспокоенным.
— Нам пришлось с полпути повернуть обратно, — в зал бесшумно вошёл Нагмар. Его шаг был мягким и пружинистым, словно крался опасный зверь. Его льдистые глаза не моргали. — Велизар забыл подарок для тебя. — Подошёл к наследнику и обнял его. В руке он держал ножны для меча, обмотанные кожаным поясом. — И на постоялом дворе пришлось задержаться. Были проблемы. — Бросил осуждающий взгляд на огненного асура, который стоял с видом самой невинности и чуть ли не насвистывал. — Нашему пламенному приглянулась красотка. Мы же мимо такого пройти не умеем! — Обвёл многозначительным взглядом пустой зал: — А скажи — ка, Райнер, мы что, настолько сильно опоздали, что гости все уже разъехались?
— Ну и как красотка? — с усмешкой повёл бровью Райнер, обращаясь к Велизару.
— Там всё нормально, — хищно улыбнулся демон, сверкая огненными очами. — От неё осталась лишь кучка пепла, — скривил губы в презрительной усмешке. — А правда, где все гости? И мы не видели личной охраны твоего отца. Он что, уже отбыл?
— А зачем мне отец? — Райнер прошёл к столу, взял три пустых кубка, налил в них вина, поднял свой. — У меня в руках личное приглашение от самого императора. Так что, — пододвинул кубки друзьям, — вам и только вам предстоит стать свидетелями сделки века. Ваши подписи будут красоваться в магическом свитке, скреплённом моей и императорской кровью.
— Так — так. — Нагмар отпил из своего кубка и поставил на стол. — Значит, ты решился провернуть помолвку за спиной отца?
— Как вы помните, камнем преткновения стали спорные земли, точнее, огромное владение на юго — востоке Фириат, которое зачем — то понадобилось императору. — Наследник опустился на стул и налил в свой кубок ещё вина. — Отец, давая обещание, что сделка состоится только через брак, сам загнал себя в угол. — Махнул рукой, приглашая друзей тоже присесть за стол. — Кто же мог предположить, что у императора обнаружится приёмная дочь, да ещё так внезапно. Но, насколько я знаю своего отца, — усмехнулся, — он обязательно найдёт возможность отказаться от этой договорённости. Да и дела там мутные с этой появившейся ниоткуда наследницей. Поэтому я откликнулся на приглашение и поспешил приехать, чтобы помолвка всё же состоялась. Желательно, как можно быстрее, и, конечно же, без ведома моих горячо любимых родителей.