Полковник закидывает голову назад, глаза его всё ещё не видно.
— Почему?
— Я хочу закончить школу младших командиров и воевать.
— А почему же вы всё-таки не хотите стать офицером? — монотонно повторил свой вопрос полковник.
— Офицер должен служить всю жизнь, а я после окончания войны собираюсь поступить в институт.
Полковник поднял веки и посмотрел на меня. У него умные глаза, воспалённые от бессонницы.
— Институт, — протянул он, — для этого надо победить, а чтобы победить, молодой человек… — он остановился и скомандовал. — Можете идти.
Я вышел в коридор. Мне было дьявольски стыдно. Неужели я сам не мог до этого додуматься.
Эх! Молодой человек!.. Позор!
В приказе о зачислении в училище моя фамилия стояла после слов: «зачислить в радийный батальон…»
Идут бои под Москвой, а у нас радиотехника, тактика, организация связи в танковых войсках.
Отец на Московском фронте, а я… на «Ульяновском».
Немцев громят под Москвой, настроение приподнялось.
У нас первая потеря. Скончался курсант Шатров. Он охранял хлебопекарню. В тяжелом состоянии и его увезли в больницу. Вскрытием было установлено, что он съел около двух кг сдобного теста, и его нежный желудок не выдержал такой нагрузки.
С занятий по тактике приходим взмокшие и разгорячённые, а мороз 36°. В казарме как в царстве снежной королевы — все стены и потолки покрыты толстым слоем инея, а пол после мытья превращается в каток. 3° — нормальная температура.
Курсант опрятен и всегда подтянут. Подворотничок подшит строго по уставу и высовывается на 2 мм. Пальцы из ботинок, в нарушение устава, высовываются уже на 2 см, но тут я не в силах что-либо предпринять. В моём отделении только три пары целых ботинок, и сапожная мастерская не справляется.
Потолок в казарме высокий, но кто-то всё же умудрился начертать стишок, посвящённый помкомвзвода:
«Капустин, ты свиное рыло.
К начальству лезешь ты без мыла».
Капустин рычит и клянётся, что это сочинил Вульфович, а командир взвода убеждает его, что «Вульфович свои произведения печатает в стенгазете, в это ещо кто-нэбудь».
Стенгазету я выпускаю вместе с Георгием Нерославским. Это мой самый закадычный друг. Второй номер забраковали. Оказывается, начальство критиковать не разрешается.
Газета газетой, а на лесозаготовки всё равно посылают.
В распорядке дня отводится 1 час свободного времени и на этот час небольшая группа курсантов собирается в клуб попеть в сопровождении рояля. Так создаётся костяк самодеятельности, обслуживавший позднее десятки вечеров, госпиталей, воинских частей.
Старший сержант Капустин неистовствует:
— Я тебе покажу художественную литературу. Тоже мне артист нашёлся.
Количество вымытых полов уже измеряется квадратными километрами и накопилось 14 суток ареста, но усадить, но усадить меня никак не удаётся. Выручает комиссар училища. Ему не хочется срывать репетиций ансамбля. Взыскания уравновешиваются благодарностями за самодеятельность, отличную учёбу и стрельбу из нагана.
Новый 1943 год и приказ о выпуске. Оказывается, мы были резервом Верховного Главнокомандующего. Все немедленно в Москву.
Меня хотят оставить работать в училище. Не-е-т, дудки! Ни за какие фиги-финики. Категорически, совсем не по-военному отказываюсь. Мне уступают.
Скромный банкет, прощальный концерт, и офицерская рота с оркестром во главе, провожаемая всем училищем, покидает городок, в стенах которого проведено два самых тяжёлых и самых голодных года.
Входил в эти чугунные ворота мальчуган, а выходит боец-офицер. Оркестр играет знакомый марш:
. . . . . . . . . . . . . . . . .
Чеканный шаг, обветренное строгое лицо, а лет этому офицеру- бойцу девятнадцать. Он обучен и идёт на фронт.
Свердловск. Формирование. Разведбатальон. 10 Уральский Добровольческий Танковый корпус. Работы много. Получаю матчасть, людей, знакомлюсь с документацией, налаживаю боевую подготовку, а рядом большой город, живущий своей ни на минуту не затихающей жизнью. Есть кино, опера, филармония и много сотен тысяч жителей.
Всего в нескольких километрах отсюда стоит часть, где служит Георгий Нерославский. Я часто бываю у него и зову его по-домашнему Зорька. На редкость родственные души. Мы друг друга понимаем с полуслова и часто беседуем, разрешая проблемы дружбы, ненависти, верности, любви, литературы, искусства, быта и морали. Много спорим, рассказываем друг другу о своих делах и сокровенных мечтаниях. Зорька опаздывает на обед, а я — на офицерский сбор к командиру части.