На последней машине Евтушенко. Маленький, привязчивый и необычайно трусливый. Как только «переплёт», он превращается в телка. Миномётный налёт. Все целы, только Евтушенко получил осколок в зад. Вот горе! На каждой остановке он, прихрамывая, ходит вдоль колонны и показывает всем отверстие в ватных штанах. Иллюстрируя выразительным жестом, он сокрушённо добавляет:
— А осколок тама. О-ох!
Многие не выдерживают и прыскают.
Разъярённый Романченко, услышав его жалобу в пятый раз, кричит:
— Катись в медсанбат, и чтоб твоего духу здесь не было. Едрёна мышь. Говорил майору — не давайте мне этого раздолбая. Не-ет, говорит, его воспитывать надо. Пошёл вон, чтоб я тебя больше не видел. Старший сержант Загайнов, прими командование взводом!
Евтушенко взмолился:
— Что ты! Куда я один пойду? До медсанбата, небось, километров 50. Нет, я лучше останусь, да и боли уже не так сильно.
Романченко уже остыл, но всё ещё рычит.
— Ладно, садись на жалюзи моего танка и забудь, что у тебя вообще существует жопа. Понятно? А взводом всё равно будет командовать Загайнов.
Вечереет. Напоролись на противотанковый огонь. Потеряли одну машину. Здесь не пролезть, а обходов пока не видно. Нагоняют танкисты Фомичёва, и вот уже слышен хриплый голос подполковника:
— Что ж вы оторваться никак не можете — разведка! Горе луковое. Привыкли чужими хребтами славу зарабатывать.
Меня это бесит.
— Вы, товарищ подполковник, попробуйте, свои танки суньте. Жалеете? А разведбатовские можно на верный «штык» посылать. Подтяните артиллерию…
— Ну, ты ещё молод меня учить, — строго прерывает меня Фомичёв, — и чтоб первое радио было с того конца села Остапе…
Впервые я вижу растерянное выражение лица у Петра Романченко.
— Не поеду, — бурчит он.
Подбегает Зорька Нерославский. Молча жмёт руку.
— Что делать, Зорька?
— Ты только успокойся, Тэдька, так в дело нельзя. Поостыньте немного. Я от Сонюшки на исходных письмо получил, а тебе Светлана пишет? — Зорька улыбается, и я успокаиваюсь, вспомнив ласковое письмо Светки.
— Пётр, — говорю я, — иди сейчас же к Фомичёву и проси, что хочешь — снаряды, танки, ракеты, чёрта, дьявола, только протяни 30–40 минут.
— Зачем?
— Иди сейчас же. Стемнеет, понимаешь?
Мы получили пять танков для огневой поддержки и выиграли самое главное — время.
Танки огневой поддержки обстреляли окраину села, и развёрнутым фронтом наши три машины уже в полной темноте пошли в направлении Остапе. Мы с немцами были в равном положении.
Романченко орёт:
— Ха-ха! Перехитрили!
Первый трассирующий снаряд, и десант прыгает с брони.
— Давай левее! — кричу я командиру танка, — здесь где-то должен быть мосток.
Справа всё проваливается во мрак, и только трассы снарядов режут воздух, на мгновение освещая поле и край деревни.
На броне я и Романченко, да сзади на жалюзях валяется Евтушенко.
Проскакиваем мосток. Трасса. Вот она деревня. У немцев паника. Танковый пулемёт строчит вдоль дороги и методически стреляет пушка. Загорелась немецкая машина. Видимость улучшилась. Романченко и я бежим на насыпь и оттуда сажаем по куче немцев, отцепляющих пушку от машины. Граната, другая, третья. Это для эффекта.
У Петра кончились патроны. И он с ожесточением швыряет немецкий автомат.
— А! — злорадно кричу я, — не таскай эту бутафорию с собой.
Он убегает к танку и возвращается с пулемётом.
— Я отколошматил Евтушенко, — кричит он на бегу, — лежит как медведь на жалюзях.
Кричит, а сам уже стреляет.
Появляется Евтушенко с ракетницей и автоматом.
— А ну! Евтух, — надрываюсь я, — свети!
Подоспели с другого конца автоматчики, и мы долго гонялись по деревенским улочкам за оставшимися фрицами. Окрики чередовались с автоматными очередями.
Немцы оставили в деревне 6 противотанковых орудий и около 10 трупов, четырёх мы захватили в плен. Было весело.
А весело было потому, что выжили все до одного там, где большинство должно было погибнуть.
Застопорились. Перед нами город Подволочийск. Проливные дожди и грязь по горло. Студебекеры сидят по самый кузов, и только танки с трудом продвигаются. Корпус увяз в грязи. В районе боёв из нашего батальона собралось около 40 человек и 5 танков. Всё. Встали в Волковцах.
Мы все без куска хлеба. В деревне знают, и женщины все ночи напролёт на ручных жерновах трут муку и целый день пекут хлеб. Аж печи полопались. Отдают нам всё — последние крохи.
Я с комбатом у генерала. Докладываем о результатах разведки на левом фланге. Входит адъютант: